當桓階風塵仆仆地回到孫策的營帳時，天色已近黃昏，落日的余暉透過營帳的縫隙，灑下一道道金黃的光線。孫策正與周瑜等人圍坐在一起，似乎在焦急地等待著他的歸來。
看到桓階走進來，孫策立刻站起身，快步迎上前去，目光中帶著一絲急切：“桓階，王朗那邊情況如何？可愿與我們合作？”
桓階微微欠身，神色略顯凝重，說道：“啟稟將軍，王朗態度堅決，拒絕了我們的合作提議。他認為我們在許貢之事后占據了大片地盤，是得了實惠，擔心與我們合作會讓我們獲利更多。他還說，山越已邀請徐州陶謙派來援軍，不日便能擊敗，無需我們操心。并且，他以吳縣為界，聲稱不貪圖許貢的地盤，但也要求我們緊守疆界，不得踏入他的境內。”
孫策聽聞桓階的匯報，臉上的神色瞬間陰沉下來，眼中怒火熊熊燃燒，惱羞成怒地說道：“哼，這老兒還真是個謹小慎微的家伙，竟然不肯輕易與我們合作。早知道他如此固執，當初就不該對他抱有太大期望。若是他不配合，那我們之前精心謀劃的計策可就難以施展了。”說罷，他在營帳中來回踱步，臉上滿是急躁之色，拳頭不自覺地握緊。
馬超見狀，連忙上前一步，溫和地說道：“桓階一路奔波，十分辛苦，且先回去休息吧。此事我們再從長計議。”桓階微微頷首，行了一禮后便告退離去。
待桓階離開，馬超轉身看向孫策，勸慰道：“伯符，莫要著急。這世間之事，哪能都如我們預想的那般順利？兵來將擋，水來土掩，我們再仔細商議，總能想出應對之策。”
這時，沙摩柯粗獷的聲音響起，他豪邁地一揮手，大聲說道：“怕他作甚！咱也別再費那心思表演了，我和孫將軍雙方聯手，直接一路強推過去。就憑那王朗老兒的兵力，哪能抵擋得住我們的兵鋒？不出幾日，定能將他打得落花流水！”
馬超卻連忙擺手，臉上露出一絲無奈，說道：“兄長，切不可如此心急。若是正面硬剛，即便我們能取勝，也必定會傷亡慘重。到時候，損失的是我們的將士，受苦的還是百姓。這并非我們起兵的初衷，我們還是要盡量減少傷亡，以最小的代價換取最大的勝利。”
周瑜一直靜靜地聽著眾人的對話，此時他微微皺眉，陷入了沉思。片刻后，他緩緩開口說道：“既然王朗不肯主動與我們合作，那我們就得想辦法讓他不得不來求著與我們合作。我們不妨再加一把火，讓局勢朝著對我們有利的方向發展。”
孫策聽到周瑜的話，眼中頓時一亮，急切地拉住周瑜的手臂，說道：“哦？公瑾可是有了什么妙計？快說來聽聽，莫要再賣關子了。”整個營帳內的氣氛瞬間變得緊張而又充滿期待，眾人都將目光投向了周瑜，等待著他說出那扭轉局勢的良策。
周瑜微微皺眉，陷入了一陣沉思，營帳內的空氣仿佛都凝固了，眾人都屏息凝神，等待著他的發言。良久，他緩緩開口說道：“如今這王朗老兒，之所以如此固執地拒絕與我們合作，所依仗的無非是徐州陶謙派來支援的兵馬，以及他自以為山越已被我們打得毫無還手之力的錯覺。”