殘雪在新野城頭簌簌墜落，劉備倚著搖搖欲墜的夯土墻，目光穿過薄霧，恍惚又回到初入襄陽的那日。彼時劉表身披九章紋錦袍，玉佩撞出的清響混著軍樂，親自迎出城門十里。老牧伯布滿皺紋的手緊緊攥著他的腕子，渾濁的眼中燃起狼一般的光："玄德賢弟！我二人同為漢室宗親，若能合兵一處......"他突然壓低聲音，溫熱的酒氣噴在劉備耳畔，"曹操的兗州、馬超的西涼，何愁不取？他日霸業既成，這天下......"話音戛然而止，卻比任何言語都更令人心悸。
張飛的暴喝突然撞碎回憶："那老匹夫分明拿咱們當槍使！"粗糲的手掌重重拍在案幾上，震得茶盞里的冷茶濺出。關羽撫須不語，卻將案頭的布防圖狠狠推到一旁——那是劉表前日派人送來的密函，字里行間皆是"借重賢弟虎威，共抗曹馬"的殷切，此刻卻像極了捆人的繩索。
劉備輕輕搖晃著懷中熟睡的幼主，襁褓上金線繡的蟠龍在燭光下忽明忽暗。記得那日在荊州議事廳，當他解開錦帕，露出幼主小臉時，劉表舉到半空的酒杯"當啷"墜地。劉表盯著龍紋襁褓的眼神，從最初的震驚，迅速轉為毒蛇吐信般的警惕："賢弟......這孩子身份尊貴，恐......"話音未落，蔡瑁已大步上前，不著痕跡地將劉表擋在身后。
如今回想，劉表那些"中興漢室"的豪言，不過是精心編織的誘餌。他要的從來不是迎回正統，而是借劉備兄弟的武勇將荊州軍變成稱霸天下的利刃。所謂共抗曹、馬，實則是想讓他們做沖鋒的死士；那些激昂的壯志，最終都要化為劉表問鼎中原的墊腳石。
更漏聲在寂靜中格外刺耳，劉備望著窗外漆黑的天幕，一滴冷雨砸在臉上。新野城外，隱隱傳來劉表軍巡視的馬蹄聲，卻再不像初入荊州時那般令人熱血沸騰——原來從始至終，他都不過是野心家棋盤上的一枚棋子。
新野小城的寒夜里，三位桃園兄弟的嘆息，與幼主懵懂的笑聲混在一起，消散在蒼茫天地間。
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許都司空府，銅爐中龍涎香燒得正旺，卻驅不散曹操眉間的陰霾。他攥著染血的捷報來回踱步，羊皮紙上"徐州平定"四字被指節壓出深深褶皺。望著案頭斑駁的青銅劍，往事如潮水般涌來。燭火明明滅滅，將他的影子投在墻上，扭曲成彼時硝煙彌漫的戰場：
記得那日暴雨傾盆，他站在泥濘的中軍帳前，看著下邳城頭的"劉"字大旗在狂風中獵獵作響。關羽橫刀立馬于垛口，青龍偃月刀劈開漫天箭雨；張飛的暴喝聲穿透雨幕，震得云梯上的士卒紛紛墜落。他攥緊手中的象牙令，指節發白——三萬虎豹騎，竟在這小小城池前折戟沉沙，每日堆積如山的傷亡戰報，像鋒利的刀刃，一下下剜著他的心。
被逼無奈，他只好調來呂布來牽制劉關張三兄弟，而自己則越過下邳城對付徐州城。
徐州城外，曹軍營帳連綿如黑云壓城。深秋的寒風吹得軍旗獵獵作響，曹操負手立于帳前，望著城頭飄揚的"陶"字大旗，眉頭擰成一個死結。遠處傳來零星的戰鼓聲，更添幾分肅殺之氣。