一位身形魁梧，身穿一件單皮夾襖，滿臉絡腮胡，頭戴瓜皮帽的大漢沉聲說道：“不要輕敵，人家是鐵血內衛，個個都身手了得。要不是我們仗著人多而且熟悉水性，在陸上根本不是他們的對手，我也不會帶著兄弟們以身犯險。”
“嘿嘿，左使大人多慮了。聽說義軍已經攻破大都，太聰皇帝無奈被殺自盡，那以后天下豈不是要改姓孫了。這些鐵血內衛無非就是秋后的螞蚱而已，蹦跶不了多久。”那人有些不屑地說道。
“單護法此言差矣。義軍雖然破了大都，逼得太聰皇帝自殺，但黎王已經到了建州，被擁為監國，離登基僅一步之遙，清河以南各地虎賁營兵力還超過百萬之眾。北方還有如狼似虎的乾軍，鹿鳴關的皇甫鴻也在擁兵觀望，還有我們水神教擁有數十萬教眾，孫憲想坐擁天下豈能如此容易？若不是這些鐵血內衛發現了吳州香堂的端倪，最好還是不要招惹他們為好。”左使冷冷的說道。
單護法一時語塞，頗有些掃興。
“左使大人，前面的船行駛地歪歪扭扭，好像胡三的人不在船上。”有人爬在桅桿的高處，低頭向下喊道。
這位左使大人姓肖，名無極。自小習練梅花拳，內練氣、外練形，內外兼修。他的長袍突然無風自動下擺獵獵作響，蹙眉道：“胡三怎么沒等我們到就下水了？兄弟們加把勁兒，快速追上前面的船。”
“兄弟們，前面的船上是裝備著火銃的官兵，大伙兒快把棉被浸濕，掛到架子上！”單護法大聲指揮著。
一位頭目吆喝著喊道：“對，想保命就多潑水，全都要浸透嘍！萬一命根子被打爛，婆娘可是要跟人跑嘍！”他是船上唯一吃皇糧的漕兵，但他已經加入了水神教。
“放心吧頭兒，俺們知道，浸濕的棉被能擋住彈丸。”眾人哄笑道。
漕運是十分艱苦的活計，“蹈江涉河，經歷寒暑”，水手們終年漂泊不定，生死未卜。生存的艱辛與無助，使得漂泊在大運河上的漕運水手，大多選擇加入了水神教。
水神教喊出“窮人幫窮人”的口號，不僅給了水手們精神上的寄托與慰藉，還為他們提供了看得見摸得著的庇護與福利，如水手無處住歇時，可以借宿水神教的香堂；年老無依的水手，還可以去香堂做些雜務，依舊有口飯吃；若水手因病亡故，也可埋葬于香堂的義冢，不致生無立足之所、死無葬身之地。因此，水神教對于漕運水手的吸引力自不待言，皈依的水手越來越多，“以至日久相率歸教”。隨著教眾日趨龐大，教主、左右使、護法等水神教高層的野心也日趨膨脹，漕運是朝廷的經濟大動脈，控制了漕運等同于捏住了朝廷的命脈，因此，他們密謀控制漕運，吸納底層漕工、買通虎賁營官兵、漕運官吏，企圖謀取更大的利益。對這支橫空出現的鐵血內衛當然如鯁魚刺，欲拔之而后快。
距離越來越近，前面的船上人影綽綽，可以看見他們手上拿著弓弩和拐子銃正嚴陣以待。
肖無極一只腳踏在船梆上，長袍隨風飛揚，氣勢如同率軍出征的大將一般。他的眼神堅定，仿佛是要征服整個天地的雄心。浪花拍打著船身，發出嘈雜的聲響。船身隨著波浪起伏，肖無極卻穩如磐石，身體仿佛和船身融為一體，仿佛自己是大運河的主宰。
他回想起自己苦難的過往，受盡了挫折和磨難，他要改變自己的命運，成為底層漕工和水手的領袖。他從心中涌起一股豪情，眼中閃爍著堅忍的光芒。孫憲率領農民起義軍越挫越勇，屢屢擊敗官兵，直至攻破大都，最終迫使皇帝自殺。趁天下大亂之際，水神教也該抓住機會放手一搏！不必說得太遠，至少要將運河牢牢控制在水神教手中，才能有更大的發展空間！
此時，王孝武緊緊盯著越追越近的不明船只，三只船呈品字形包圍過來。前面兩艘賊船的船首已經與船尾齊平，中間那艘賊船緊緊追趕，距離也是越來越近。
當他看到三艘船上掛著厚厚的棉被時，不禁蹙起了眉頭，好狡猾的對手，這樣一來拐子銃的威力就要大打折扣。
先發制人，后發制于人。他還是毫不猶豫地下令道：“放！”
拐子銃可以擊發三次，有效射程達到五百步，這幾艘船已經相隔不到五十步。一排響徹云霄的槍響，彈丸激射射出，威力十分驚人。在木質的漕船上，留下一個個深深的彈孔。然而射中浸濕的棉被時，棉被卻只是輕微地晃了晃，彈丸像雨點一樣紛紛掉落在甲板上。狡猾的對手全都躲在棉被后面，第一輪齊射沒有傷害到任何人。
水神教教眾也開始還擊，箭矢如蝗地向鐵血內衛激射而去，同時從棉被的縫隙中伸出幾支黑洞洞的鳥銃，齊刷刷地瞄向王孝武。
此時他根本沒有注意自己已經被三艘船上的歹徒盯上，還沉浸在如何破解對手的防御中時。
突然，身邊一位校尉中箭負傷，悶哼一聲栽倒在地，緊接著又一名肩窩中箭掉落水中。
付興猛地扯住王孝武往船艙中拽，吼道：“大人，小心……”王孝武猝不及防，被付興拉得倒退了幾步。他剛想掙脫付興的拖拽，便看到對方船上騰起幾團火光，傳來“呯呯呯”幾聲槍響，站在王孝武邊上的校尉紛紛中槍，痛苦地倒在甲板上打著滾，發出殺豬般的嚎叫。
對方船上的歹徒傳來陣陣歡呼聲，好像篤定能將官兵消滅殆盡一般，有人開始勸降道：“鐵血內衛的兄弟們，人命大于天。別再為茍延殘喘的朝廷賣命啦，如今你們泥菩薩過河自身難保，不如降了我們，大伙兒一起做兄弟吧！”
王孝武大怒，眼睛中閃現出一絲陰毒，喝道：“李云豹、付興，用霹靂火云彈燒了這三艘船！只要靠近就用竹篙叉出去，看他們猖狂到何時！”</p>