因此，百姓居民們雖然心慌，紛紛沉下心來，決定與官兵并肩作戰，共同守護這片生養他們的土地。無論男女老少，都毫不猶豫地加入到城防隊伍之中，他們或是搬運物資，或是修筑工事，或是站崗放哨，每個人都盡自己所能，為保衛家園貢獻一份力量。
……
乾軍的前鋒部隊，正是宇文戎的心腹舒克什統率，燕軍降將馬宏達為前鋒，浩浩蕩蕩地推進至鐵山城前的白沙河對岸。這一路南行，幾乎未遭遇像樣的抵抗，這使得乾軍內部滋生出一股狂妄自大的情緒，仿佛燕軍已如秋風中的落葉，不堪一擊。
馬宏達率領的兩千精兵，攜帶著三門沉重的大炮，架在白沙河的北岸亂石堆上。炮口黑洞洞的，直指鐵山城那看似堅不可摧的城墻，仿佛下一秒就能將其吞噬。
然而，馬宏達并未急于下令發起攻擊。他得到城中的密報，鐵山城內駐扎著六萬燕軍精銳，這座軍鎮絕非等閑之輩可以輕易攻克。而且城內守軍士氣高昂，準備充分，顯然沒有輕易投降的打算。他也知道，這座軍鎮沒有一個月，根本攻不下來，唯有等到大部隊將其包圍，切斷后路，成為一座孤城，守城軍民糧草耗盡才會投降。
于是，馬宏達命令士兵們將大炮擦拭得锃亮，炮口更是調整到了最佳角度，營造出一種隨時可能發起致命打擊的緊張氛圍。他的目的很簡單，就是要通過這種氣勢上的壓迫，讓城內的守軍心生畏懼，至少也要讓他們明白，乾軍的實力不容小覷。
“白將軍，識時務者為俊杰，不要做無謂的抵抗了！你不如早點投降，將功勞給我，讓我升官發財！”馬宏達在心中暗自盤算，嘴角勾起一抹冷笑。在他看來，守軍如果識相，就應該主動開城投降，省得雙方一番苦戰，徒增傷亡。
……
“頭兒，咱們連續奔襲了百十里路了，是不是找個隱密的地方養精蓄銳？”顧八順建議道，他們八人現在全都追隨唐鵬。
“嗯，言之有理。”唐鵬點頭應允，目光中閃過一絲警覺與深思。連續百十里路的奔襲，確實讓隊伍需要一段時間來恢復體力。這里隨時可能遇到乾軍，必須養精蓄銳以應對接下來的遭遇戰。
“天亮之前，我們必須趕到白鷺湖。”唐鵬果斷下令，聲音中帶著不容置疑的堅定。白鷺湖畔一定有遼闊的蘆葦蕩，在他心中不僅是一個理想的藏身之地，更是對抗狡猾敵人的天然屏障。因為他對吳州城南遇到的那伙倭寇記憶猶新，那些家伙利用蘆葦蕩的掩護，神出鬼沒，在圍剿之下還能全身而退。
“蘆葦蕩里錯綜復雜，既能隱蔽我們的行蹤，又能限制行動敵人的。”唐鵬自言自語道。有蘆葦蕩做掩護，他們可以發揮靈活機動的優勢，給敵人來個出其不意的打擊。
于是，隊伍迅速調整方向，向白鷺湖進發。夜幕下，他們如同一群幽靈般穿梭在山林間，偶爾傳來的腳步聲也被四周的寂靜所吞噬。
唐鵬的心中，對乾人的仇恨如同烈火般熊熊燃燒，這份恨意的源頭，是他心中那份無法言說的痛——乾人抓走了他形影不離的兄弟小樂。每當夜深人靜之時，這份痛苦便如潮水般涌來，淹沒他的每一個思緒，只有他自己能夠體會其中的苦澀與無助。他暗暗發誓，定要殺光所有的乾人，為小樂報血海深仇。
然而，王孝武卻一直不敢告訴唐鵬。余樂不僅沒有被乾人永遠囚禁，反而因某種原因被乾朝攝政王賞識，賜封為“大乾第一勇士”，并委以三等侍衛的重任。這樣的消息，對于唐鵬來說，無疑是一把雙刃劍，既可能激發他更深的仇恨，也可能讓他陷入深深的矛盾與痛苦之中。
王孝武深知唐鵬的性情與對小樂的情義，他擔心這個消息會徹底擊垮唐鵬，讓他陷入無盡的悲傷與自責之中。因此，他選擇了隱瞞，用自己的方式保護著熱血正直的唐鵬，希望他能在戰場上一心一意地殺敵立功，為朝廷效力。
……
終于，在天際剛剛泛起一抹魚肚白之時，唐鵬率領的隊伍抵達了白鷺湖畔。這片湖泊雖不及夢澤湖那般壯闊無垠，卻也自有一番煙波浩渺、水天一色的美景。白鷺湖靜靜地躺在那里，仿佛一位溫婉的佳人，靜靜地等待著晨曦的第一縷陽光灑在她的身上。
湖面上，輕紗似的薄霧緩緩流動，給這寧靜的早晨增添了幾分神秘與朦朧。遠處，幾只白鷺低飛掠過水面，留下一串串悠長的鳴叫聲，更添了幾分生機與活力。
唐鵬站在湖邊，望著這片廣闊的湖泊，心中不禁涌起一股豪情壯志。他深吸一口氣，轉身對藍冰、馬仁俊等人說道：“兄弟們，我們就在這里休整。記住，我們要利用這片蘆葦蕩的掩護，養精蓄銳，時刻與乾軍交戰！”
眾人紛紛點頭應和，他們也知道，在這片湖泊的庇護下，他們將有更大的可能擊敗敵人。他們立即在這片蘆葦蕩中割出大約一畝的蘆葦，將割下的蘆葦圍成一圈鹿柴，又搭了幾個窩棚防雨防曬，建立起臨時營地。
就當手下紛紛鉆入窩棚睡覺時，唐鵬褪下戰甲，換上破舊衣物，赤手空拳地走出蘆葦蕩，打扮成一個平凡的農戶，以此來降低別人對自己的關注，便于探查敵情。
他布置了十名攜帶弓弩的士兵被安排在蘆葦蕩邊緣埋伏，這既是對自己行動的安全保障，也是對可能出現的敵情的迅速反應。他們的存在，就像是一張無形的網，守護著唐鵬的安全，同時也為可能發生的戰斗做好了充分的準備。
田野早已褪去往昔的豐饒景象，淪為一片荒蕪，雜草肆虐其間，仿佛是大自然對過往繁華的無聲嘆息。農戶們早已迫于時局，或逃往鄰近縣城以求庇護，或舉家南遷，尋覓更為安定的棲身之所。四周的村落，靜謐得異乎尋常，沒有絲毫人煙活動的痕跡，只余下空蕩蕩的屋舍和歲月侵蝕的木門。</p>