“快，回去告訴你爹爹，我們又有希望了！”
他們或三五成群，或扶老攜幼，穿梭在狹窄的街巷間，將這喜訊如同接力棒般傳遞下去，每一個字都充滿了力量，每一個眼神都充滿了希望。
“娘，咱們還走嗎？”
“不走了，南桐城就是我們的家，哪都不去！”
“不是說好要去錢江府投奔舅舅嗎？”
“不去了，余大人在這，他就是我們的守護神，我哪都不去，就留在南桐城！”
在南桐城的上空，一股新生的氣息悄然彌漫，那是生命在廢墟中重新綻放的堅韌與活力，是人們對未來美好生活的無限憧憬與向往。余大人的歸來，不僅驅散了籠罩在南桐城上空的陰霾，更在百姓心中種下了希望的種子。
……
“大人，探子急報，南桐城不幸失守。”姜旭匆匆步入寶船，神色凝重地向孟北鳴稟報。
孟北鳴聞言，臉色驟變，心中涌起一股不祥的預感。南桐城的失守，無疑意味著乾軍隨時可以用那些守城大炮攻擊運河上繁忙的商船、漕船乃至水師艦船。乾軍攻克南桐城，相當于切斷了瓜州的補給線！
他臉上的表情陰晴不定，內心如同翻涌的波濤，難以平息。鄭閣老此刻正深陷瓜州戰事的泥潭，分身乏術，根本無力分兵奪回南桐城。而自己麾下的水師將士，雖然在水戰難逢敵手，炮艦攻擊更是所向披靡，但若要他們登陸攻城，卻絕非乾軍的對手。
若對此坐視不管，瓜州將在不久的將來成為一座孤立無援的孤島，徹底失去與外界的聯系和補給。他內心焦慮如焚，卻束手無策，一時想不到辦法奪回南桐城。僅僅靠艦炮攻擊，只能毀了南桐城，而無法奪取和占領，解決不了根本問題。
更令他憂心的是，大燕水師此刻正被困于運河之上，前方的沉船如同巨大的絆腳石，尚未得到妥善清理。自己就如同泥菩薩過河，自身尚且難保，又如何能對瓜州的戰事施以援手呢？
“大人，請您當機立斷，切勿再猶豫了。”姜旭的聲音中帶著一絲急切，他目光焦慮地望向孟北鳴：“岸邊的蘆葦蕩中，實則潛藏著整整三萬乾軍，而非我們原先所認為的小股部隊。我們之前派出去探查情況的士兵，無一例外，都未能生還。如今，擺在我們面前的，唯有集中所有艦炮的力量，對那些阻礙航道的沉船進行猛烈的轟炸。唯有如此，我們才能確保大燕水師的安全，才能……”</p>