洛水城籠罩在艾草焚燒的濃煙中，街巷間不時傳來招魂鈴的脆響。
江笑安攥著染血的脈案沖進府衙：“三表兄，現存藥材僅能壓制輕癥五日。”
他沾滿藥漬的衣袖掃過沙盤：“最蹊蹺的是，周邊三州治療瘴氣的七葉蓮，上月竟被藥商收購一空。”
蕭湛用匕首劃開染疫者的衣襟，紫黑色斑紋在燭火下觸目驚心。
他轉頭吩咐：“讓青冥帶人分三路，喬裝成胡商往南詔邊境采購。”
又抽出腰間令牌扔給副將：“傳令各關隘，凡運送抗疫藥材者，免檢放行。”
暗夜中，江笑安將最后半錢犀角粉投入藥爐。
城外忽起馬蹄聲如雷，守城衛兵驚恐地呼喊刺破云霄：“流民暴動了！他們抬著尸首要闖城門！”
蕭湛抓起佩劍沖出藥廬，月光在劍鞘上折射出冷冽的弧光。
城中藥棚升起裊裊藥霧時，蕭湛握著密報的手指驟然收緊。
青冥領著暗衛出城調藥已逾四日，不僅藥材順利運抵，連城郊官道都安靜得異常。
他望著窗外漸次亮起的燈火，茶盞邊緣在掌心烙出紅痕——這局棋落子太順，反透著蹊蹺。
“當心燙手。”
江笑安遞來浸過冷泉的帕子，眼下泛著青黑：“洛水城死而復生本是喜事，表哥怎的愈發心神不寧？”
銅漏滴答聲里，蕭湛豁然起身。
檐角銅鈴被夜風驚動，叮當聲碎在滿地月光中。“我們中計了。”
他抓起披風疾步走向馬廄：“能在三州交界處精準投毒之人，怎會算不到暗衛調藥的路線？”
江笑安藥箱跌落在地，瓷瓶相撞的脆響驚飛檐下宿鳥。
兩人策馬沖出院門時，暗衛燃起的火把映亮半條長街。
夜風裹著江笑安發顫的追問：“若瘟疫是虛招，何人值得他們繞這么大圈子？”
“小雪臨盆在即。”
蕭湛揚鞭的手背青筋暴起，馬蹄踏碎青石板上凝結的夜露：“樞密院上月剛查出北境軍餉虧空，那幫人定是算準她如今……”
疾馳的馬車碾過滿地枯枝，車廂內銅爐火星明滅。
江笑安攥著裝有保心丸的玉瓶，忽想起臨行前姜雨音的戲言：“江太醫若讓本宮姑姑少根頭發，太醫院那些百年靈芝可都要給你當賠禮。”
此刻千里之外的公主府，姜雪正扶著孕肚倚在軟榻上。
更漏將盡時分，侍女慌張來報：“藍夫人撐著八個月身孕，執意要見殿下。”
燭影搖曳中，鎏金香爐騰起縷縷青煙。
姜雪撫過案上密報的手指頓了頓，北境軍糧案的卷宗還攤在案頭，墨跡未干。
暮色初臨時分，侍女引著江笑微穿過回廊。
書房內燭火搖曳，姜雪擱下手中卷宗，見來人隆起的腹部被霞光鍍了層金邊，忙起身相扶：“懷著身子怎還冒夜前來？”
江笑微指尖輕撫著酸木椅背，素日溫婉的眉眼蒙著蔭翳：“今日午憩時……夢見這些駭人的光景。”
她喉間微哽：“西北狼煙蔽日，藍烽的銀甲裂作碎片，城樓上插著皇甫氏的玄色旌旗……”
燭芯爆出星點火光，驚得姜雪指尖微顫。