黑石嶺銅礦工地。
巨大的“嶺南興革碑”矗立在礦場入口，碑文森然如鐵。幾個穿著綢衫、試圖煽動礦工怠工的地痞，被扒光了上衣，頸戴沉重的木枷，鎖在碑下示眾。烈日炙烤著他們慘白的皮膚和驚恐的眼睛。礦工們沉默地看著，手中的鐵錘和鋼釬握得更緊。監工的衙役敲響銅鑼：“大人有令！今日鑿通‘虎跳巖’者，每人賞銀五兩！加肉一碗！”
“吼！”礦坑深處爆發出一陣沉悶的應和，鐵錘敲擊巖石的聲音驟然密集，火星四濺。
南河清渠工地。
新立的“功民碑”前，幾個白發蒼蒼的老河工顫抖著手，撫摸著碑石上剛剛刻好的、自己歪歪扭扭的名字，渾濁的老淚順著溝壑縱橫的臉頰淌下。
他們的兒子、孫子，正赤膊在渾濁的河泥里奮力挖掘，扁擔將一筐筐沉重的淤泥挑上堤岸。堤壩高處，支起了幾口大鍋，濃郁的肉香混合著新熬糖漿的焦甜氣息，隨著河風飄散。
瓊州海峽，聯保稅倉碼頭。
幾艘新造的武裝快船泊在岸邊，船頭架著弩機。一群曬得黝黑、精悍的漁民和水手正在領取腰刀和藤牌。一張巨大的懸賞告示貼在倉房墻上：“斬海匪一首，賞紋銀五十兩！錢”
一個獨眼的老水手（正是孫瘸子）穿著赭色號衣，腰懸短刀，指著海圖對眾人厲聲喝道：“都給我把招子放亮！這片海，以后就是我們嶺南的飯碗！誰敢伸爪子，就剁了他娘的爪子喂魚！”
嶺南縣衙后院。
趙秉謙坐在燈下，審閱著梅關古道最新的工料核計文書。妻子端來一碗溫熱的湯藥，輕輕放在他手邊。他抬起頭，看著妻子臉上消散了許久的愁容，又看看一旁小床上熟睡的兒子。孩子翻了個身，咂咂嘴，似乎在夢里嘗到了白糖的甜味。
窗外，嶺南的夜深沉。沒有絲竹管弦，沒有玉堂金馬，只有遠處隱隱傳來的護社操演號令聲、工地上徹夜不息的號子聲，還有甘蔗林在夜風中起伏的沙沙聲。
趙秉謙端起那碗苦澀的藥汁，一飲而盡。藥味濃烈，入喉灼熱。他放下碗，拿起筆，在那份工料核計文書上，寫下清晰有力的批注。筆尖劃過粗糙的紙面，發出沙沙的輕響。
這聲音，是刀劍在磨石上礪出的鋒芒，是種子在泥土里破殼的萌動，是無數被拋棄的魂靈，在瘴癘之地，掙扎著、沉默著，為自己，為家人，為這片被迫收容了他們殘生的土地，重新扎下根須的聲音。</p>