一個管事的北境漢子正指揮著人往溝里填碎石做路基。“抬石頭！鋪路基！”管事喊道，“兩人一副杠子，抬大的！力氣小的，砸碎石！工錢一樣，三百文！”
嶺南漢子阿強和同鄉石頭對視一眼，走向那堆需要兩人合抬的巨石。旁邊兩個北境漢子剛卸下一塊，正用袖子擦汗。
他們拿起一副粗硬的木杠和結實的麻繩，熟練地將繩子繞過一塊半人高的青石，打了個結實的扣，招呼阿強和石頭：“來，搭把手！”
阿強和石頭學著他們的樣子，把杠子穿進繩套，一前一后蹲下身子，將杠子壓上肩膀。管事一聲短促的哨響：“起——！”
四人同時發力，腰腿繃緊。“嘿喲！”一聲悶吼，沉重的巨石離了地，懸在杠子中間。腳步必須一致，稍有不齊，那巨大的重量就會把人拽倒。
阿強只覺得肩頭的杠子像要嵌進骨頭里，腳下是松軟的填土，深一腳淺一腳。前面的北境漢子大聲喊著號子：“穩住了！邁左腳！一、二！”
粗獷的號子有種奇特的節奏，阿強下意識地跟著那節奏邁步，肩上的重壓似乎也找到了著力點。汗水順著額角流進眼睛，又咸又澀，他咬著牙，跟緊前面那寬闊的、同樣被汗水浸透的脊背。
更遠處，幾座土窯像巨大的饅頭蹲在地上，窯頂冒著滾滾濃煙，散發出嗆人的煤煙和泥土燒灼的混合氣味。
窯口附近熱浪滾滾，幾個光著膀子的漢子正在忙碌。一個臉膛被爐火烤得通紅的北境漢子老張，是這里的窯頭。
“燒窯！出磚！”他聲音沙啞，指著旁邊剛熄火、還冒著熱氣的窯口，“等會兒涼點，進去把燒好的磚搬出來！碼整齊！新磚坯要入窯，也得抬進去！這活燙手，也嗆人，工錢三百文！”
三百文！這數字讓幾個嶺南漢子喉嚨發干。窯口的熱浪烤得人臉皮發緊。一個叫大山的嶺南漢子，在老家燒過炭窯，不怕熱。
他抹了把臉，甕聲甕氣地說：“俺能干！”老張看了他一眼，遞過來一副厚實的粗布手套，又厚又硬，還沾著黑灰：“戴上！窯里磚燙，別拿手碰！”又指了指旁邊一個巨大的木桶，“渴了喝水，管夠！”
窯溫稍降，老張一聲令下。大山跟著幾個北境漢子，戴上手套，貓腰鉆進低矮的窯口。里面光線昏暗，熱浪和濃煙瞬間裹了上來，嗆得人直咳嗽。
眼睛被煙熏得流淚，只能勉強看清腳下和眼前。燒好的青磚還散發著灼人的熱氣，隔著厚手套都能感覺到燙。一塊塊磚被搬起，傳到窯口，再由外面的人接力碼放。
汗水像小溪一樣從身上每一個毛孔涌出來，剛流下就被烤干，留下一道道白色的鹽漬。手套很快就燙得不行，大山咬著牙，忍著指尖傳來的灼痛，跟著前面人的節奏，搬起，傳遞。
搬完一窯，鉆出來時，整個人像是從水里撈出來，又被煙灰抹了一遍，只有眼白是亮的。他沖到水桶邊，抓起瓢，咕咚咕咚灌下大半瓢涼水，水順著下巴流到胸膛，帶來片刻的清涼。老張走過來，拍了拍他沾滿黑灰的肩膀，沒說話，遞過來一個粗面餅子。
日落西山，工地的喧囂漸漸平息。漢子們拖著疲憊的身體，聚到工頭臨時搭起的棚子前。汗水、泥灰、煤煙混合的氣味濃得化不開。