類似的場景在幾個屯寨重復上演。起初的觀望和懷疑，在爐火持續散發的溫暖和士兵們清晰明了的賬目面前，漸漸松動。
凍得發抖的人們開始盤算家里囤積的皮毛、草料，或者盤算家里哪個小子能去出把力氣換回這耐燒的“黑石頭”。
第一筆交易在風雪中艱難地達成，士兵們帶回了捆扎好的皮毛和干草，留下了煤塊和爐子，以及一個約定：下次送煤的日子。
堡壘的倉庫里，除了不斷增加的柴堆和煤堆，角落里也開始堆疊起捆扎整齊的各種皮毛、成筐的干草料和風干的咸魚。空氣里混合著木柴的清香、煤炭的微腥、皮毛的膻味和干草的塵土氣。
季如歌翻看著幾本厚厚的賬冊。上面清晰地記錄著：某月某日，送煤五筐至黑水屯，換得成年羊皮十張（中品），屯長某某指印；某月某日，送煤三筐、爐一具至鷹嘴巖寨，換得壯勞力兩人伐木三日（已完成，飯食消耗已扣除），寨老某某指印……
“不夠。”她合上賬冊，對林擎說，“皮毛草料是死的，換再多，也只是堆在庫里。要活的，能動的。”
林擎立刻明白了：“草原？”
“對。”季如歌走到巨大的北境地圖前，手指點向堡壘東北方那片廣闊的、被冰雪覆蓋的枯黃草場，“派人去，找幾個說得上話的部落頭人。告訴他們，我們這里有耐燒的煤，有省柴的爐子，有結實的鹽、鐵器、布匹。我們要他們的活羊，肥牛，健馬。價錢，用煤、用鹽、用鐵，都好談。地點，就定在冰河驛的舊馬場。時間，下月初三，風雪無阻。”
信使帶著蓋有季如歌印信的皮卷，頂著刺骨的寒風，騎馬奔向草原深處。
下月初三。冰河驛舊馬場。這片廢棄的驛站位于堡壘與草原緩沖地帶，只剩下幾堵半塌的石墻和一片被厚厚積雪覆蓋的廣闊空地。
風雪依舊，但空地中央，村子里的人已經支起了幾個巨大的防風牛皮帳·篷。帳·篷里燃著熊熊的煤爐，暖意融融。外面空地上，整齊地堆放著用油氈蓋好的煤塊、成筐的粗鹽、捆扎好的鐵制工具（斧頭、柴刀、鐵鍋），還有幾匹色彩相對鮮亮的粗布。
馬蹄聲踏碎了風雪的嗚咽。地平線上出現了一群移動的黑點，越來越大。是草原人。他們裹著厚厚的毛皮，戴著防風的皮帽，只露出被寒風吹得通紅的眼睛。
打頭的幾匹健馬上，坐著幾個身材魁梧的漢子，眼神銳利如鷹，正是附近幾個較大部落的頭人或代表。他們身后，跟著一群同樣剽悍的護衛，驅趕著幾小群被繩索連在一起的牛羊，牛羊在雪地里艱難地挪動。
雙方在帳篷外碰面。草原頭人的目光掃過堡壘士兵嚴整的隊列和那些堆放的貨物，最后落在帳篷口站著的季如歌身上。風雪吹動她灰色的斗篷。
沒有多余的寒暄。季如歌側身讓開：“里面暖和，大家想談生意的進來。”
帳·篷里，爐火正旺。草原頭人們解開厚重的皮袍，露出里面同樣厚實的皮襖，毫不客氣地圍坐到爐邊，伸出凍得發僵的手烤火。有人拿起一塊煤塊掂量，有人用手指捻著粗鹽的顆粒，有人拿起一把柴刀，屈指彈了彈刀身，聽著那清脆的回音。
季如歌這邊負責貿易的文書官攤開賬本和算盤。草原那邊一個通曉雙方語言的中間人開始翻譯。
“十筐煤，換一頭成年公牛。”
“五把好柴刀，換五頭肥羊。”