幾條簡單的規矩，在火盆的暖意和窗外呼嘯的寒風中被敲定：軍管治安，官行文告，族約束子弟，共同維護這剛剛冒頭的市集秩序。一份蓋著將軍印和縣衙大印的聯合告示，當夜就貼在了北境城市集最顯眼的墻上。
市集里的喧囂更盛了幾分。得了準信的商人們，心徹底落回了肚子里。“南貨居”的陳三寶把最后一批嶺南茶磚碼上貨架，掛出了“開業大吉”的紅紙。
張老栓的皮貨行門口，掛的皮子種類更多了。鐵匠鋪的爐火日夜不熄，打出的火鉗、菜刀、小斧頭很快被附近的屯民換走。
也有幾家鋪子顯得安靜些。掛著“百草堂”招牌的藥材鋪里，掌柜孫茂才背著手，在堆滿藥材包的鋪面里踱步，眉頭擰著。
他剛從嶺南帶來的藥材，在這苦寒之地銷路如何？免稅三年是好，可三年后呢？家眷能不能習慣這凍掉鼻子的天氣？伙計端著熱茶進來：“掌柜的，喝茶暖暖。剛聽隔壁合盛腳店的王掌柜說，他今兒接了三個草原那邊來的小頭人住店，出手闊綽呢！”
孫茂才沒接茶，只是擺擺手。這時，鋪子門簾被掀開，帶進一股寒氣。是林擎，身后跟著兩個士兵，抬著一筐還帶著泥土的塊莖。
“孫掌柜，”林擎指了指筐，“將軍讓送來的。本地收的黃芪、防風，品相不錯。將軍說，嶺南的清熱藥好，北地的驅寒散瘀藥也是寶。若能合方，說不定是條路子。您琢磨琢磨？”
孫茂才一愣，蹲下身抓起一塊沉甸甸的黃芪根，仔細看了看斷面，又湊到鼻子下聞了聞，緊鎖的眉頭稍稍舒展了些。他沒說話，只是把黃芪小心地放回筐里，對林擎點了點頭。
北境城東側，新整修過的驛站“暖歸驛”，此刻燈火通明，熱氣騰騰。驛丞是個老兵，正指揮著驛卒給大堂里七八個穿著體面、但面帶愁容的商人端上大碗的羊肉湯和熱騰騰的黍米飯。
這些商人，多是膽子小些，或者家業根基實在在南邊，權衡再三，還是決定趁著大雪未封山，帶著剩余的貨物返回嶺南。
“各位掌柜，天寒地凍的，吃飽喝足，暖暖身子再上路！”驛丞嗓門洪亮，親自給一個凍得發抖的老商人碗里添了勺滾燙的湯，“被褥都烘暖和了！炭盆管夠！這鬼天氣，沒口熱乎的，可熬不住！”
一個年輕些的商人捧著碗，感受著掌心傳來的暖意，低聲對同伴道：“這季村長…倒是仁義。咱們不留，還這般款待。”
“是啊，”老商人唏噓著喝了一大口熱湯，暖流下肚，臉上終于有了點血色，“買賣不成，情分在。這北境…日后若真安穩了，路子通了，再回來看看也不遲。”
“可不就是，我也是這樣想的，我家里還有妻兒老母呢，這事可不能我一個人做主，回去也要問問他們的意思。”
驛站外風雪呼號，驛站內爐火溫暖，肉湯的香氣彌漫。商人們低聲交談著，離別的愁緒被這意外的暖意沖淡了不少。
北境城西北，冰河驛舊馬場。風雪似乎小了些，但寒意更甚，吸口氣都像吞刀子。
這一次，空地上的牛皮帳·篷搭得更大、更結實。帳·篷外，北境城的士兵持戈肅立，目光警惕。帳·篷內，爐火熊熊，氣氛卻帶著一種微妙的緊繃。</p>