季如歌沒立刻反駁。她拎起粗陶壺，給幾位掌柜續上滾燙的野棗茶。茶水注入粗陶碗，發出汩汩聲響。
“名聲壞了，就立個新的。”她放下壺，語氣平靜得像在說今天要修哪段路，“貴客不來，請他們來。”
幾天后，幾輛不起眼的青篷馬車，碾過化凍的泥濘官道，駛入北境。車上下來的人，大多穿著半舊不新的棉袍，臉色帶著幾分久不見天日的蒼白或風霜刻下的愁苦。
他們是第一批“客”——季如歌派人拿著耶律齊可汗和嚴大人的名帖，從附近幾處流放犯集中地“請”來的。
有曾官至五品、因言獲罪的張御史；有祖傳醫道、卷入宮廷秘案被發配的吳太醫；有精于算學、被牽連進庫銀虧空案的陳賬房；甚至還有幾位因家族獲罪、隨父流徙的官家小姐。
這些人被安置在山莊最僻靜的幾處小院。沒有仆從如云，只有山莊提供的干凈溫泉衣和簡單的飯食。
張御史起初滿腹怨氣，被強押來這苦寒流放地中的流放地，只覺是另一種折辱。他板著臉踏入溫泉池，滾燙的泉水包裹上來時，他渾身一僵，隨即發出一聲壓抑了許久的、近乎嗚咽的嘆息。
常年伏案僵直的腰背，在熱水的熨帖下，骨頭縫里積攢的酸痛似乎真的在松動。他閉上眼，靠在池壁光滑的石頭上，久久未動。
吳太醫則敏銳地嗅到了池水中的硫磺味。他捧起一掬水，仔細聞了又聞，渾濁的老眼漸漸發亮：“硫磺泉！祛風除濕，通絡止痛……好泉！好泉！”他顧不上身份，立刻讓山莊伙計取來紙筆，借著池邊燈火，開始寫寫畫畫，竟是當場琢磨起利用這溫泉水配幾味草藥外敷的方子。
陳賬房泡在池子里，感受著久違的、從骨頭里透出的暖意，緊繃的神經一點點松懈。他看著池壁光滑的石頭，看著引水的竹槽，職業病發作，腦子里下意識地開始計算山莊的建造用料、引水工本、每日柴炭消耗……
那幾位官家小姐起初更是惶恐不安，躲在女湯最角落的小池子，像受驚的鵪鶉。但溫熱的水流撫慰了驚惶，幾日下來，她們蒼白的臉頰透出了紅潤，緊縮的眉頭也舒展開。她們甚至在山莊提供的素布上，用溫泉邊撿來的彩色石子，琢磨著拼出精巧的圖案，聊以解悶。
十日期滿，這些特殊的“客”離開時，神色已大不相同。張御史腰桿挺直了些，臉上少了些愁苦陰郁。吳太醫懷里揣著厚厚一疊藥浴方子，如獲至寶。
陳賬房臨走前，竟主動找到季如歌，遞上一卷寫滿字的粗紙：“季村長，這山莊耗費甚巨，開源節流，小可略算了幾條，或可參詳。”
紙上竟是他根據觀察計算出的山莊運營優化建議，條理清晰。那幾位官家小姐，則留下幾方用彩石精心拼嵌、點綴在粗布上的小手帕，雖不名貴，卻別致清新。</p>