嚴大人沒說話，目光落在窗外。院角一株老梅，在料峭春寒里瑟縮著，花苞緊閉。
他想起楚校尉那張帶著刀疤、冷硬如鐵的臉，想起季如歌那雙平靜無波、卻仿佛能看透人心的眼睛，還有村口那灘被寒風吹得發黑的血跡。
這網，是沖北境去的，可收網的力道，卻要由他北境城縣令來承擔。夾在中間，兩頭是刀。
但是京城人可能沒想到，他早就是季村長這邊的人了。
別說是他，就連楚校尉他們也都是，大家都是一條繩上的螞蚱。
季村長那么好，他腦抽了才會做出傷害她的事。
究竟是誰給他畫餅，誰給他實在的，一目了然啊。
北境萬福村，村公所的小屋卻暖意融融。老童生額頭的傷結了痂，裹著布條，精神卻好。他撥著算盤，聲音響亮：“江南胡記車馬行，上月抽成銀，一千二百兩兩，到！”
“蘇杭福記綢緞莊，上月抽成銀，八百五十兩，到！”
“金陵隆盛糧行……上月抽成銀……無。”
算盤珠子停了停。老童生皺起眉：“隆盛糧行，上上月還有六百七十兩兩，上月就斷了？信也沒一封？”
季如歌坐在對面，手里拿著一疊剛收到的信。信紙是粗糙的草紙，字跡潦草，帶著倉促和驚恐：“季村長，貨……不敢賣了！鋪子被封了！求您高抬貴手！”
“季神仙，那‘醒神水’和‘香酥片’的方子……小人實在不敢再要！錢……錢我退給您！求您放過我一家老小！”
“季掌柜，北境的線……暫時走不了了！管事的都病了！稅卡查得嚴！對不住！對不住！”
每一封信，都像一塊冰冷的石頭，砸在季如歌心上。
她臉上沒什么表情，指尖卻微微發涼。
雖是只言片語，但是季如歌還是看出來他們被人威脅，若不然也不會信里如此惶恐。
看來京城的刀子，終于隔著千山萬水，精準地捅到了她的命脈上。斷她的貨流，掐她的財路，嚇跑她的合作者。想把她和北境，活活困死、餓死在這冰天雪地里。
“村長，”趙石頭推門進來，臉色難看，“去江南送貨的老蔫巴叔……回來了。在村口。”
季如歌霍然起身。
村口歪脖子老槐樹下，停著一輛破舊的騾車。拉車的騾子瘦骨嶙峋，身上帶著鞭痕。趕車的老蔫巴，蜷縮在車轅上，抱著一條胳膊，棉襖袖子被血浸透了一大片，已經發黑板結。他臉上青紫交加，一只眼睛腫得只剩條縫，嘴唇干裂，眼神渾濁呆滯，像被抽走了魂。