開春，西谷鎮進入首個春耕。新移民缺乏經驗，農研坊派人指導。種子和農具從萬福村調撥，消耗儲備。
季如歌巡視西谷鎮。田地已開墾，但土壤貧瘠，收成不會好。移民住所簡陋，多是窩棚。治安尚可，但人心浮動。“今年秋收前，糧食供應不能斷。”她對周哨官說，“從萬福村再調一批糧。組織民兵狩獵、捕魚，補充食物。”
“是。”
“水渠要加快。灌溉跟不上，地就廢了。”
“人手不夠。挖渠重勞力，進展慢。”
季如歌調野人谷礦場的部分囚犯勞役隊過來挖渠，由民兵看守。進度加快。
與此同時，軍械坊傳來消息。利用新礦石改進的兵器刃口測試成功，更堅硬鋒利。開始小批量生產，優先裝備精銳。“震天吼”的穩定性提升，但重量仍大，機動性差。工匠嘗試設計更輕便的野戰炮。
楚驍密信再到。朝廷對北境西擴的質疑升級，已派員“巡視邊陲”，不日將至。實為探查。“準備接待。”季如歌下令，“清理西谷鎮至萬福村道路。巡視員所到之處，只展示農耕工坊，軍械相關全部隱蔽。
人員統一口徑：墾荒只為吃飯。”她派張校尉帶人提前“清掃”路線，確保巡視員看不到任何軍事設施。
朝廷巡視員半月后抵達。一行十余人，文官帶隊，護衛精干。季如歌親自接待，表現恭順。帶他們看農田、藥圃、普通工坊，訴說邊民生計艱難，墾荒實屬無奈。
巡視員記錄，詢問細致，尤其關注人口、田畝、賦稅數據。季如歌提供部分真實數據，關鍵數字模糊處理。巡視員提出要看礦場。
季如歌帶他們去野人谷露天礦坑，只展示采煤和普通鐵礦，火藥加工和精鐵冶煉區域提前封鎖。巡視員未發現明顯異常，但態度保留。停留五日后離去。
“他們不會全信。”季如歌對心腹道，“朝廷的試探會更多。”她下令：西谷鎮建設放緩，重心轉回萬福村周邊深耕。軍械坊轉入更隱蔽地點。增加邊境暗哨，監視官方動向。
夏初，農研坊匯報：新耐寒麥種在試驗田抗病性提升，可小范圍推廣。藥坊新研制的金瘡藥和解毒丸效果顯著，計劃優先裝備軍隊。西谷鎮水渠貫通，灌溉改善。首季作物長勢仍弱，但有望收獲部分口糧。
探馬報告：邊境之外，幾個游牧部落因草場糾紛發生沖突，有小型戰事。一股敗兵正向北境方向流竄，約數百人，攜家帶口。
“加強警戒。”季如歌下令，“若他們不犯境，不必理會。若敢闖入，堅決擊退。”流寇最終未敢接近北境，繞道而行。
秋收。西谷鎮糧食產量僅夠自給三成，其余仍靠支援。萬福村周邊豐收，補充了部分儲備。財政因接待巡視員和持續建設而吃緊。季如歌下令縮減非必要開支，優先保證軍械和糧食儲備。
年底，季如歌匯總情況。北境實際控制范圍擴大，人口增加，農業和軍工技術提升。但外部壓力增大，朝廷疑慮加深，內部建設消耗巨大，儲備下降。
“明年，”她宣布，“以鞏固為主。西谷鎮要實現糧食五成自給。工坊提升效率，降低成本。軍隊精簡編制，但加強訓練。”她特別強調：“繼續儲備物資，尤其是鐵、煤、糧、藥。”
秋日，一名不速之客秘密抵達萬福村。來人自稱十六皇子特使，要求面見季如歌。
村公所內，燭火搖曳。特使取出信物——半塊殘破的玉佩，與季如歌手中的另一半吻合。這是當年瑾王府與十六皇子生母宸妃舊誼的信物。