金秋十月的楚國皇宮，丹桂飄香。
當楚寧的儀仗抵達宮門前時，身著明黃龍袍的楚皇竟已站在玉階之上等候。
這個出乎意料的舉動讓隨行百官都吃了一驚，要知道，即便是太子凱旋，按禮制皇帝也只需在太極殿等候即可。
“兒臣參見父皇。”
楚寧疾步上前，正要行大禮，卻被楚皇一把扶住。
“我兒辛苦了。”
楚皇拍了拍楚寧的肩膀，眼中滿是欣慰：“這一戰打得好，打出了我大楚的威風！”
父子二人并肩而行，穿過重重宮門。
楚寧注意到，父皇的腳步比半年前他離京時慢了些許，鬢角的白發也多了幾縷。
禁軍沿途跪拜，宮娥低頭避讓，唯有秋風卷著落葉在朱墻間穿梭，發出沙沙聲響。
御花園的涼亭早已布置妥當。
金絲楠木的圓桌上擺著楚寧最愛吃的幾樣小菜：清蒸鱸魚、蜜汁火腿、時令鮮蔬，還有一壺溫著的桂花釀。
楚皇揮退左右，只留下貼身老太監趙明在十步外伺候。
“北邊的情況，朕都知道了。”
楚皇親自給兒子斟了杯酒，聲音壓得極低：“三朝聯手，來者不善啊。”
楚寧端起酒杯，借著飲酒的動作遮掩唇形：“父皇不必憂心，兒臣沿途觀察，唐魏聯軍不過是做做樣子。”
他夾了一筷子鱸魚：“李疾的五萬大軍在鄴城外三十里就安營扎寨，連斥候都不往魏國境內派。”
“魏國那邊更是可笑，撤走的全是老弱病殘，精銳都藏在兗州附近的峽谷里。”
楚皇眉頭微挑：“你的意思是...”
“他們在等。”
楚寧放下筷子，指尖在桌面上輕輕一點：“等大漢先動手，等我們自亂陣腳，或者……”
他眼中寒光一閃：“等冬天。”
“寒冬用兵乃兵家大忌啊。”
“所以才說今年打不起來。”
楚寧給父皇添了杯酒：“兒臣已命荀虞加固兗州城防，只要糧草充足，拖到開春不成問題。”
楚皇微微頷首，忽然話鋒一轉：“你去看過太傅了？”
楚寧手中酒杯一頓：“尚未得空，兒臣正想請教父皇，太傅病重這等大事，為何要封鎖消息？連兒臣都瞞著？”
秋風突然變得凜冽，吹得亭角銅鈴叮當作響。
楚皇望向遠處假山，沉默良久才道：“這是太傅自己的意思。”
“一個月前，太傅在早朝時突然暈厥，太醫診脈后說……”
楚皇的聲音有些發緊：“說是積勞成疾，五臟皆損，最多...還有半年光景。”
楚寧猛地攥緊拳頭，指甲深深陷入掌心。
那個一心為民，甚至幫過他的太傅，竟已病入膏肓？
“太傅醒來后第一件事，就是求朕封鎖消息。”
楚皇嘆了口氣：“他說前線戰事正酣，不能讓你分心，又說如今六部中有四位尚書在外督辦糧餉，若是他病重的消息傳開，朝中必生動蕩。”
一片枯葉飄落桌上，楚寧盯著葉脈出神。
他明白太傅的良苦用心。
秋收在即，征兵正在進行，若朝堂不穩，前線將士的糧餉就會出問題。
“太醫怎么說？真的……無藥可醫了嗎？”楚寧聲音干澀。
楚皇搖頭：“太醫院使日夜守候，什么珍稀藥材都用上了，也只能稍緩病痛。”
他忽然壓低聲音：“不過太傅精神尚可，今早還上了道折子，說要舉薦兵部侍郎周琰入閣。”
楚寧眼中精光一閃。
周琰是太傅的門生，太傅這是想為身后事鋪路。
“兒臣明白了。”
楚寧起身行禮：“明日一早，兒臣便去太傅府上探望。”
楚皇點點頭。
涼亭外，老太監輕聲提醒晚宴時辰已到。