一日之后，秋風瑟瑟。
吉州城外十里處的密林中，兩千白馬騎兵靜默無聲地潛伏著。
戰馬被套上了嚼子，馬蹄裹了棉布，連鎧甲都被刻意涂成了暗色。
秋日的枯葉在風中打著旋兒落下，偶爾有幾片飄到騎兵的肩甲上，又被輕輕拂去。
楚寧站在一處高坡上，目光如鷹隼般銳利，死死盯著遠處的吉州城。
城墻上的火把如繁星點點，隱約可見巡邏士兵的身影來回走動。
他的手指無意識地摩挲著腰間的刀柄，指節因用力而微微發白。
“陛下，探子回來了。”
趙羽低聲稟報，身后跟著一個渾身裹著夜行衣的斥候。
那斥候單膝跪地，聲音壓得極低：“啟稟陛下，城內守軍約三千人，城墻上的守城弩、滾木礌石一應俱全，四門皆有重兵把守，尤其是北門，還架設了鐵閘。”
楚寧眉頭一皺，冷聲道：“區區邊陲小城，防守竟如此嚴密？”
斥候咽了口唾沫，繼續道：“據抓到的漢軍舌頭交代，此地雖非戰略要地，但因靠近邊境，常有流寇襲擾，故而守備森嚴，而且……”
他猶豫了一下：“據說三日前，漢朝都城派來了使者，守軍突然增派了巡邏人手。”
楚寧眼中寒光一閃：“可知對方帶來了什么消息？”
斥候搖頭：“城門戒嚴，我們的探子無法靠近，也無法打聽到消息。”
楚寧沉默片刻，忽然冷笑：“看來秀寧確實在此。”
他轉向趙羽，“趙將軍，你怎么看？”
趙羽眉頭緊鎖，抱拳道：“陛下，城內守軍雖只有三千，但據城而守，易守難攻。”
“我軍白馬騎兵擅長野戰，若強行攻城，恐怕損失巨大。”
他沒有繼續說下去，但意思已經很明顯。
“末將愿率精銳夜襲！”一名年輕將領忍不住請命：“趁夜色掩護，或可一舉破城！”
楚寧還未開口，趙羽已經厲聲呵斥：“胡鬧！城墻高達三丈，守軍戒備森嚴，你當他們是瞎子嗎？”
他轉向楚寧，沉聲道：“陛下，此地距離漢軍主力駐地不過五十里，一旦我們暴露，漢軍援兵半日即至。”
“屆時腹背受敵，后果不堪設想。”
楚寧目光陰鷙，忽然道：“那就讓漢軍主力無暇他顧。”
趙羽一愣：“陛下的意思是……”
“傳令給大周主帥薛懷德，”楚寧聲音冰冷：“讓他今晚對漢軍發起佯攻，牽制敵軍主力。”
趙羽面露遲疑：“陛下，周軍剛在玉門關吃了敗仗，士氣低迷，恐怕不會出兵。”
楚寧一擺手，打斷了他的話：“告訴他們，秀寧公主就在吉州城，若他們還想救回自己的公主，就按朕說的做！”
趙羽張了張嘴，終究沒敢再勸，只得躬身領命：“末將這就安排飛鶴傳書。”
數個時辰之后，百里之外的周軍大營內，主帥薛懷德正盯著手中的密信，臉色陰晴不定。
營帳內燭火搖曳，將他的影子拉得老長，映在帳布上宛如一尊沉默的雕像。
“諸位，”他緩緩抬頭，聲音沙啞：“剛收到楚國皇帝的信件。”
帳內眾將頓時騷動起來。
一名滿臉絡腮胡的將領拍案而起：“楚寧？他來信說什么？”
“李將軍慎言！”
副帥王孝杰厲聲喝止，眼中卻閃過一絲痛楚。
武秀寧跟著他離開大周的，如今下落不明，他比任何人都要自責。