這就是劉文昭治下的“清平盛世”？這就是百姓口中感恩戴德的“劉青天”福澤之地？
朱興明眉頭深鎖。昨日城門外的刁難與驚惶，入城時那山呼海嘯般狂熱到詭異的頌揚，還有孟樊超夜探糧倉帶回來的谷糧滿倉，拼湊不出一副完整的圖景，反而攪得他心頭疑云更重，一股無名火在胸中隱隱燃燒。
“爺，您用點粥？”旺財小心翼翼的聲音在身后響起。
臨近晌午，日頭愈發毒辣。朱興明決定親自出去走走。他換了一身更不起眼的灰布短打，戴了頂破舊的斗笠，只帶了旺財一人隨行。來福被留下看守那幾口不起眼的“山貨”箱子。
主仆二人融入山全縣那狹窄、骯臟、被烈日曬得發燙的街巷。白天的街道比清晨多了些人氣，卻更顯壓抑。路兩旁的店鋪大多門可羅雀，掌柜伙計無精打采地倚在門框上，眼神呆滯地望著蒸騰的街面。
偶爾有賣些針頭線腦、粗劣陶罐的小攤販，守著幾乎無人問津的貨物，臉上是認命般的麻木。
朱興明的心一點點往下沉。這絕非一個被“青天大老爺”福澤的百姓應有的狀態。他刻意放緩腳步，豎起耳朵，試圖捕捉一些巷尾街角的閑言碎語。
然而，除了偶爾幾聲有氣無力的咳嗽和孩童因饑餓發出的微弱啼哭，便是死一般的沉寂。人們像驚弓之鳥，彼此之間眼神躲閃，即便低聲交談幾句，也警惕地四下張望，聲音壓得極低，模糊不清。一種無形的、巨大的恐懼，如同沉重的鐵幕，籠罩著這座縣城，扼住了所有人的喉嚨。
“青天大老爺……”
“劉青天恩德……”
街道上，人們麻木的喊著這些空洞的口號。無形中形成了，一種此地獨有的風俗一般。
這讓朱興明不由自主的停下了腳步，一臉的愕然。
如今已經沒了戰事，按理說該當是四海升平。從表面上看，山全縣卻是一種截然不同的世界。
似乎，這個縣城的人們，都如同行尸走肉一般的麻木。
就在朱興明心頭疑云翻涌、煩躁漸生之際，前方街口傳來一陣異樣的騷動。幾個穿著皂隸服色的衙役，如同幾塊移動的、帶著煞氣的污漬，闖入這沉悶的畫面。
為首的是個黑臉漢子，身材粗壯，敞著懷，露出濃密的胸毛，腰間挎著鐵尺，一臉橫肉在驕陽下油光發亮，寫滿了不耐與戾氣。他身后跟著兩個瘦高個，也是斜眉吊眼，手里晃悠著鎖鏈，目光像毒蛇的信子，在路兩旁瑟縮的百姓身上掃來掃去。
他們大搖大擺地走到一個街角。那里，一個頭發花白、瘦骨嶙峋的老翁，正佝僂著身子，守著一個破舊的柳條筐。筐里稀稀拉拉擺著幾把同樣蔫頭耷腦、沾滿泥土的野菜，葉子早已發黃卷邊，在毒日頭下迅速失去最后一點水分。
老翁身上一件打滿補丁的破褂子，濕透了大半，緊貼在嶙峋的脊背上，他低著頭，枯枝般的手緊緊抓著筐沿，指節因用力而發白，身體微微顫抖著。
“老東西！”那黑臉衙役一腳就踹在柳條筐上，力道之大，筐子應聲翻倒，里面那幾把可憐的野菜頓時滾落出來，沾滿了滾燙的塵土。
“誰讓你在這擺攤的？嗯？交‘街面清凈錢’了嗎？”
他聲音洪亮，帶著刻意的兇狠，在死寂的街道上炸開，引得遠處幾個行人驚恐地縮了縮脖子，加快了離開的腳步。</p>