火藥的研發工作同時進行。
對于北方蠻族，火藥配方不算什么秘密。長時間與南方白人之間的戰爭早已使野蠻人知道火藥的威力。蠻族并不守舊，很多部落首領甚至頗具眼光，他們早就看出火藥在未來戰爭中的決定性意義，但苦于鎖龍關以北沒有天然硫磺，白人又對大陸南方的硫磺產地嚴防死守，出于無奈，只能以落后的刀箭對抗火槍。
天浩越過了火藥研發初級階段，直接進入到顆粒狀黑色火藥制造狀態。這是磐石城的最高機密，全部工作交由曲齒負責。他將跟隨正江于近期出海，在那座剛發現的島嶼上設置火藥工廠，同時就火槍研發與制造展開一系列安排。
磐石城人多嘴雜，一次小小的爆炸試驗就有可能泄露風聲。茫茫大海阻隔了大陸和島嶼，除非有大型海船，否則根本不可能抵達。那里將成為天浩最大的秘密基地，也是未來全新的槍炮兵工廠。
這個世界上所有東西都有名字。哪怕是一件死物，一塊土地也不例外。出于文明時代的惡趣味，天浩把這片新發現之地命名為“濟州島”。
它當然不是文明歷史上真正的濟州島。從正江和水手們的描述來看，新島面積更大，地形更復雜，物產更多，緯度也更低。反正總要有個名字，就按照曾經的習慣命名。
新船下水需要時間，對新島的探索卻不能拖延。“大毒蛇號”變成了一艘運輸船，它將在新島和磐石城之間來回往返，把人員和設備運過去，建立基地。
兩天后，正江和曲齒帶領第一批武裝探索者登船，揚帆起航。
希望總是伴隨著不好的消息同時降臨。
兇牛之王來了。
……
時近中午，站在塔樓頂端負責警戒的哨兵不斷揮舞紅旗。這是磐石城軍隊熟悉的信號，大大小小不同距離數十座塔樓立刻進入警戒狀態，幾隊全天候待命的游騎兵快馬揚鞭沖出城門，朝著揚起大片煙塵的遠處跑去。
從監視方向很快傳來消息：那是來自兇牛部的人馬，由兇牛之王牛凌嘯親自帶隊。
只要是王，無論大小，都是身份尊貴的大人物。何況兇牛之王的隊伍講究排場，除了常見的牛車，光是隨同騎兵就多達兩百。他們穿著精良的鎧甲，外表打磨光滑，在陽光下閃閃發亮，仿佛一個個無比耀陽的金屬玩偶。
早早得到消息的天浩帶著一干親信站在塔樓頂端，遠遠注視著這支正在接近的隊伍。
“這些家伙穿得很光鮮，看上去都是些有錢的闊佬。”天狂啐了一口濃痰，悻悻地嘟囔著，口氣有些羨慕，更多的還是鄙夷。
永鋼溫和地笑笑，理解并贊同地微微點頭：“說起來，我們也算是雷牛部的精銳，卻從未有過這樣的待遇。”
他指的是鎧甲和馬匹。好東西人人都想要，正常情況下，只有牛偉邦身邊的親衛才有資格配備。
這只是無關疼癢的牢騷，僅此而已。
天浩捏了個響指：“走吧，我們該下去迎接這位尊貴的大人物了。”
雖然大家不是一個部族，但牛凌嘯畢竟是一個王。在這個身份等級森嚴的時代，向某人致敬行禮很多時候無法出自你的本心，更多的還是一種框架型限制及強迫行為。
兇牛之王的體格比普通族人強壯得多。財富和權力意味著能得到更多食物，有充足的營養，除了天生有缺陷的早產或畸形，絕大多數含著金鑰匙出生的貴族后天發育都能得到保證，這也就不難理解為什么歷史上被詩歌傳頌的英雄大多是貴族，很少有平民。他們依靠強大的體能在戰場上沖殺，塊頭大的家伙本來就有優勢。
牛凌嘯屬于自來熟的性子。他跳下馬，用力握住天浩的手，發出爽朗的大笑。
“哈哈哈哈，都說磐石城主很年輕，我一直覺得說這種話的人都在撒謊，應該割掉他們的舌頭。現在看來，他們都是些誠實的家伙。”
天浩行了一個貴族之間常用的禮節，笑著問：“聽大王的意思，你身邊多了一群啞巴？”