現在的艾爾普索家族已經衰落，很多年沒有得到國王的召見，以后大概也不會有這樣的機會。但不管怎么樣，這畢竟是一個擁有伯爵封號的家族，而且頭銜只有一個。為了爭奪這唯一的權力封號，老艾爾普索的子女明爭暗斗，開始了你死我活的互相算計。
博納爾早年是一名扈從，他厭倦了戰爭與廝殺，流落到艾爾普索家族，成為一名普通侍衛。老艾爾普索指派人員有著很大的隨意性，博納爾成為了伊麗莎白母親身邊的護衛，出于對騎士教條的堅定信仰，再加上寂寞女主人與強壯侍衛之間的傳統愛情劇目，博納爾一直把伊麗莎白看做自己的親生女兒，悉心關愛，不容她受半點侵害。
按照家族繼承順位，伊麗莎白排在第三十一名。
繼承家業成為女伯爵是不可能的，無論博納爾還是伊麗莎白本人從未有過不切實際的幻想。他們打算離開這個家，到城市邊緣買一套便宜的小房子，安安靜靜渡過余生。
現實卻不允許這樣做，爭斗中的艾爾普索家族成員根本不相信世界上有“主動退出”這種好事。他們派人追殺伊麗莎白，要不是博納爾拼死力敵，她早就變成了腐爛泥土的一部分。
撒克遜王國之內已經難以立足，無奈之下，博納爾只能帶著伊麗莎白從海路離開，前往其它國家避難。
船長是博納爾的老朋友，他對伊麗莎白的遭遇很同情，主動邀請他們上船，讓伊麗莎白喬裝打扮成為水手。按照計劃，他們將前往金百合王朝，在那里安頓下來。
“黑曜石號”是一艘私人商船，常年往返于金百合王朝與撒克遜王國之間，兩地的熏香與葡萄酒有較大的價格差距，一來一回能產生利潤。從撒克遜王國出發的時候，船長購買了大批葡萄酒，裝滿了整個貨艙。
他的運氣很糟糕，出海第三天就遇上了海盜。那些來自維京王國的瘋子都是殺人狂，為了加快船速，船長只能忍痛下令將所有貨物扔進大海，當時的洋流和風向推著輕飄飄的空載商船，一直駛向大陸南北之間的邊緣地帶。
海盜被遠遠甩在后面追不上來，如果這時候另外選擇航線前往別的港口，就不會有后面的故事。
船長的全部身家都換成了葡萄酒，活下來的人必須考慮今后的生機問題。他絞盡腦汁，找到博納爾商量，想約著他一起去大陸北方碰碰運氣。
“你已經老了，帶著一個孩子，今后靠什么生活？你曾經是個戰士，反正船都開到這個地方，不如索性拼一下，只要小心謹慎，我們能掙一大筆錢。”
這是船長的原話。
在南方世界，來自大陸北方的野蠻人很值錢。
一個強壯的野蠻人（男性）能賣到五十金鎊，女人的價錢低一些，四十磅，最低不會少于三十五磅。他們在南方白人眼里沒有地位，奴隸和角斗士是他們必須承擔的職業。
鎖龍關前線是最大的野蠻人奴隸來源，各**隊或多或少都因此有些收入。與生俱來的種族仇恨，加上對身材高大巨人怪物的恐懼感，都讓野蠻人生死決斗成為南方白人最喜愛的娛樂節目。觀眾們為此一擲千金，各種不同賠率的賭局也同時衍生，總之都是從野蠻人身上賺取利潤，與道德不沾邊。
南方白人組建了很多捕奴隊，沿著海岸北上航行。這種殘忍的活動持續了很多年，最初，毫無戒備的野蠻人損失慘重，后來就沿著海岸建立了一整套警戒制度。捕奴船一旦登岸，立刻被早有準備的蠻族軍隊包圍……據不完全統計，千百年來至少戰死了數萬名捕奴者，他們的捕獵成果一再降低，從最初的單次收益幾百人，下降到后來的幾十人，再到現在的寥寥無幾。
捕奴風險性極高，死亡率極大，卻擋不住為了發財利欲熏心的瘋子，以及那些走投無路，想要做最后一搏的家伙。
船長的計劃是個秘密，除了博納爾，他對誰都沒有說。船長很清楚手下這些船員的性子，肯定不愿意陪著自己北上冒險。他提前在船上做了手腳，弄壞了羅盤，讓領航員誤以為船只一直朝著南方行駛，其實真正的目標在北面。
船上有充足的糧食和飲水，只要到了野蠻人的地盤，是否上岸捕捉奴隸，也就由不得他們選擇。
船長堅信，只要是人，總會有著想發財的念頭。
遺憾的是，他偏偏遇到了正江的“大毒蛇號”。
……
夜深了。