這是一顆質地純凈的鉆石，泛著淡藍色的微光，呈長條形，表面打磨出大大小小數十個面，看得出這是頂級工匠用最上等工藝制造的結晶。
“……真美啊！”老男爵發出由衷的贊嘆。鉆石本身的價值不言而喻，他更加欣賞的還是做工。珠寶是上流社會的通行證，但這種東西極其昂貴，布萊克在所賽特郡擔任郡守多年，也算是頗有家底，卻沒有太多的閑錢用于購買此類奢侈品，更不要說是這樣一枚燦爛奪目的藍鉆。
這東西至少值兩萬鎊。
“這太貴重了。”老男爵欣賞了一番，把鉆石放回盒中，將盒子蓋上，再次望向伊麗莎白的視線比之前多了幾分謹慎：“艾爾普索小姐，這已經超出了我的所有身家。很抱歉，我不能接受這份珍貴的禮物。”
做人要有自知之明，這是布萊克能夠在郡守位置上一坐就是幾十年的原因。爵位與權力是一道雙向選擇題，國王不可能給與伯爵級別以上的貴族實權，這關系到每月征收的稅。以多賽特郡為例，這里在名義上屬于某位侯爵，卻僅限于他和他的家人享用當地特產，酒、面包、香腸、野味、水果……侯爵本人可以投資礦產或其它生意，控股權屬于國王，貴族只能分紅。
郡守是實際管理者，國王之所以在侯爵下面安排布萊克男爵擔任地方官，自然是為了把侯爵架空，透過名義上的封襲制度對地方上進行管轄。所以布萊克只能是一個小貴族，有掌控地方的權力，卻并不富裕。
“您是我見過最公正的長者，也是最潔身自好的官員。”伊麗莎白看出了老男爵的猶豫，她直言不諱：“我需要您的幫助。”
“這就對了。”布萊克不拒絕吹捧，貴族少女在這方面恭維得恰到好處。沒有夸張，也沒有過度，公正廉潔是老男爵一向的自我標榜，實際上也做得很不錯，多賽特郡的平民對他沒有太多惡評，這在王國官員當中實屬罕見。
“那么，請告訴我，這枚鉆石代表著什么？”老男爵忍不住又看了一眼首飾盒，要說沒有占有欲是不可能的，關鍵在于如何把這顆鉆石變成自己的合法私人物品：“艾爾普索小姐，你想從我這里得到什么？”
“繼承權。”伊麗莎白沒有遮遮掩掩，她笑吟吟地說。
布萊克怔住了。
身為郡守，他當然知道艾爾普索家族多位繼承人之間的內部紛爭。自艾爾普索伯爵死后，他的子女就為了爭奪伯爵頭銜明爭暗斗。關起門來你死我活，各種陰謀詭計與骯臟的手段自不用說，老男爵也沒興趣知道。然而規則擺在這里————無論任何人繼承爵位，都必須按照法令向國王遞交繼承證明書。
事情其實沒有想象的那么復雜，只要家族內部達成協議，推舉出公認的繼承人，將各種文件送到郡守府，布萊克的工作就是在文件末頁上蓋章，派人送往首都，在皇家檔案館備案，得到國王簽字認可就行。
貴族太多了。以撒克遜王國為例，大大小小各種有封號貴族多達數千人。尤其是那些世襲家族，國王根本不認識現在的繼承者，只是走個過場，在文件上簽個字，履行國王祖先對貴族祖先的承諾罷了。
原來事情是如此簡單！
老男爵心情莫名一松，他有著敏銳的洞察力，伊麗莎白此刻他眼中完全透明，尤其是在伯爵繼承權的問題上，沒有絲毫秘密。
“呵呵，你是個聰明的孩子。”布萊克笑了，他抬起右手，食指在首飾盒面上輕輕點了幾下：“你怎么會想到找我幫忙？”
“您是唯一能夠幫我的人。”伊麗莎白嗓音悅耳，她準確把握住談話的節奏。
只有得到地方官，比如郡守的認可，封爵繼承文件才能發往京城。這個過程看似簡單，卻很重要。一般情況下，地方官不會在這種事情上刻意刁難，除非與當地貴族之間有著難以調和的矛盾。官員從不拒絕此類繼承申請，因為這會在貴族圈里引起公憤。家族之間或多或少都有幾個盟友，在封爵繼承權的問題上有著共同利益。然而官員的權力很大，他們可以把繼承文件扔到某個角落里，等堆積了厚厚的灰塵才“偶然想起”，慢吞吞的找出來處理。
拖延很正常，少則幾個月，多則好幾年，你得有足夠的耐心。