通往北面湖區的障礙，打開了一個缺口。
在接下來的日子，這個缺口還會繼續擴大。
……
整個雷牛部開始了全面整頓。
來自磐石城和雷角城的糧食源源不斷運往各個村寨，加上緊急趕制的皮襖和棉襖，人們可以在這個冬天享受久違的飽足，以及溫暖。
當然，這一切并非毫無代價。
沒有任何一個村寨能像過去那樣在寒冬時節享受安寧，“呆在家里餓肚子”與“吃飽了就得干活”之間是一對異生雙胞胎。按照新任族長的命令，所有村寨必須在明年春播季節來臨前做好道路重修準備工作，清理村寨與城市之間的往來障礙。
拒不服從命令的人，殺！
偷奸耍滑的人，殺！
膽敢對新任族長命令提出質疑的人，殺！
到處都有違規者，但就總量而言其實不算多，天浩派駐各個寨子的民政官忠實執行了他的全部命令，每個寨子都殺了幾個人。這些在寒冷北風與冰雪中被凍成硬塊，面目猙獰的人頭起到了良好示范效果，沒人再敢抗令不尊，也沒人再對新任族長的命令提出質疑。
……
雷牛部領地，磐石城以南，靠近與鹿族接壤的邊境位置。
這是一個背風的山坳，周邊山嶺上駐扎著數百名弓弩手，山頂建有塔樓，安裝了射程極遠的重型弩炮。特殊的位置決定了這里易守難攻，而且居高臨下扼守著通往磐石城的道路，守軍數量雖不多，卻能依靠充足的糧食與箭矢儲備，擋住數萬敵軍的進攻，一直堅持到己方援軍抵達。
夜幕降臨的時候，一支五十多人的隊伍從南面緩緩而來。穿著服飾表明他們是鹿族人，顯然是計算著時間與速度，剛走進山坳不久，太陽就落入地平線以下，雖有少許光芒照耀著天幕，大部分世界卻被黑暗籠罩，很快就變得伸手不見五指。
在山坳深處隱蔽的空曠地帶，早已搭建好幾座木屋。這里是守軍的休息區，現在被來自雷角城的族長衛隊臨時征用，外圍到處是負責警戒的士兵，他們裝備精良，盔甲表面特意涂成了淺灰與黑色條紋相間的圖案，即便是白天也很難將他們從周圍環境中區別開來。
鹿慶西走進木屋的時候，看到了坐在火塘對面的天浩。
“坐吧，我等你很久了。”年輕的族長笑起來很好看，他渾身上下釋放出易于接觸的溫和，仿佛冬天里的火，讓人想要親近。
鹿慶西站在原地觀察四周，確定沒有任何能對自己造成威脅的存在，這才邁開腳步，走到火塘邊坐下。
“你還是那么小心謹慎。怎么，怕我害你嗎？”天浩拿起擺在旁邊桌子上的陶碗，從沸騰的鍋里舀起一碗熱氣騰騰的肉湯，吹開表面的熱氣，沿著碗邊小口喝著。
“這是今天打到的山雞，燉了一個下午，味道很不錯。，想喝就自己動手。”他抬手指了一下桌上的碗筷：“我先嘗嘗，省的你說我在湯里下毒。”