他很富有。
前天晚上宴會結束后，喬安娜提議玩惠斯特，這個時代的男女貴族之間沒有那么多限制，與其說是牌局，不如說是半公開的聚賭。奧爾德里奇運氣不是很好，接連玩了二十多把，最后結賬，輸了近三百鎊。
即便是喬安娜這種頗有身家的伯爵夫人，三百金鎊對她來說也不是一個小數。
她親眼看著奧爾德里奇從上衣口袋里拿出支票簿，流利寫下一串數字。
本來事情到這里就結束了，貴族之間都講究信譽，喬安娜雖有些隱隱的擔憂，卻不會在公眾場合對支票本身提出質疑。偏偏這筆錢涉及到另外一個人，他贏了六十多鎊，提出必須用現金結賬。
這是對一個貴族的侮辱，情況嚴重的話，甚至有可能當場引發決斗。奧爾德里奇對此沒有太大反應，只是喚來他的貼身仆人，隨口吩咐幾句，那人離開……一個小時過去了，當他的仆人再次出現，手里捧著一個很大的，沉甸甸的皮質錢袋。
當著所有人的面，奧爾德里奇把錢袋打開，數出一個個閃閃發光的金鎊，堆在桌上。
沒人再對他的信譽提出質疑，氣氛頓時變得融洽起來，贏錢的人們臉上露出笑容，邀請奧爾德里奇繼續多玩上幾局。
他的運氣來了。
時近凌晨，一連贏了二十二局。
喬安娜輸了四百三十七鎊。
她神情陰郁，從牌桌前站起來，宣布結束牌局。
客人們散了，奧爾德里奇一直留到最后。
他把所有贏的錢放在桌上，走到喬安娜面前，帶出迷人又謙和的微笑，低聲致歉。
“我也沒有想到會贏這么多，但這些錢不屬于我。”
“我犯了個錯誤，讓您這么高貴美麗的夫人在牌桌上難堪。”
“這是我表達歉意的禮物，請您務必收下。”
他的談吐彬彬有禮，舉止得體大方，沒有絲毫越界行為。
沒人會跟錢過不去，何況丈夫去世后，喬安娜只能依靠莊園領地內的收益生活。她沒有產業，也不懂得經商，屬于經濟狀況還算不錯，比上不足比下有余的類型。
有了第一次增進雙方友誼的行為，第二天的下午茶也就變得順理成章。
奧爾德里奇今年二十四歲，喬安娜四十七，這年齡足以當他的母親。
“您是我見過最美麗的女人。”
這句話他反反復復說了很多遍。
最初，喬安娜付之一笑，她覺得這是年輕貴族在社交行為上的常用語句。奧爾德里奇是一位男爵，這樣說很正常。
他挪動椅子，坐到伯爵夫人身邊。
“您是我見過最美麗的女人。”他開始奉承，說著各種漂亮話，從喬安娜腳上的鞋子開始，順序評論她的衣服和裙子，以及發式、皮膚、眼睛，乃至血統。
伯爵夫人聽得十分入迷。
她見過很多年輕人，從很多年前就一直這樣。有人拜倒在自己的石榴裙下，有人以各種方式勾引自己。喬安娜知道自己長得漂亮，否則也不會被丈夫看上。可那都是從前，隨著四十歲生日一過，眼角和臉上出現皺紋，身邊的男人就越來越少。
養小狼狗需要錢，年輕的英俊男子和漂亮少女一樣，都是用金鎊堆起來的**裝飾。
奧爾德里奇見多識廣，他對貴族圈里的各種知識非常了解。從紋章談到王國初創，從萊茵王國歷代陛下談到貴族分封……喬安娜感覺眼前敞開了一扇新的大門，一個學識淵博，年輕英俊，富有多金的男人，就這樣近身而坐，簡直就是圣主派來的天使。
他再次挪動椅子，緊貼著伯爵夫人，輕輕握住她的手緩緩撫弄，溫度透過皮膚傳過來，他的嘴唇湊近她的耳畔，絲絲熱氣刺激著最敏感的神經：“你是我見過最美麗的女人。”
不用尊稱“您”，而是非常致命，拉近彼此關系的“你”。
喬安娜徹底淪陷了。
歡樂的時光總是很短，伯爵夫人第一次覺得自己很年輕，充滿了朝氣，是一個活潑美麗的少女。