夜色中的神都西市依舊熱鬧非凡，一家掛著“千金閣”匾額的地下賭坊里，幾個戴著帷帽的身影正圍坐在密室中。燭火搖曳，將他們的影子映在繪有《山海經》異獸的屏風上，顯得影影綽綽。
“狄仁杰在查三年前的漕運案。”一個沙啞的男聲從屏風后傳來，一只戴著翡翠扳指的手將案上密函推開，“這是當年參與漕運工作的人員名單。”
對面傳來茶盞輕碰聲：“明日卯時三刻，西市胡姬酒肆會有情況。”說話人抬手時，袖口金線繡著的獬豸紋在燭光中一閃而逝。
次日清晨，衛瑛帶著三名不良人隱匿在酒肆二樓。當那個跛腳老漢出現時，他腰間的銅煙鍋與密報描述完全相符。突然，二樓傳來瓦片破碎聲，衛瑛抬頭的瞬間，老漢已消失在彌漫的包子籠熱氣中。
“追！”
衛瑛踹開房門，只見后巷青磚上散落著摔碎的茶壺，水漬蜿蜒至墻根便消失不見。更為奇怪的是，墻頭新刷的白灰上留著半個血手印，指節處紋著漕幫特有的錨形標志。
狄仁杰在停尸房舉起油燈，兩具尸體在昏黃的光線下呈現出異常。左邊尸身雖被魚啃食得難以辨認，但右手虎口的老繭顯示這是常年握刀之人；右邊尸體脖頸處有道陳年箭疤——這正是三年前被他親手處置的水匪頭目張蛟的特征。
“這兩具尸體同時出現在漕運司倉庫。”
仵作聲音顫抖，“可張蛟的墳塋今早被人挖掘，棺槨里......”他打開木匣，半塊腐爛的顱骨上，當年狄仁杰親手刻下的印記猶在。
當晚，狄仁杰書房的銅鏡突然出現異樣。鏡面上仿佛有紅色液體滲出，逐漸形成字跡：“七月十四，有事發生”。書案上的《疑獄錄》自行翻動，停在記錄張蛟案的那頁，夾著的枯荷突然散發出難聞氣味。
窗外傳來貓頭鷹的叫聲，衛瑛握刀的手微微一顫。他們清楚記得，三年前張蛟臨刑前曾說：“我不會善罷甘休，終有一日讓你們付出代價。”
皇宮深處的望仙臺上，武則天端詳著西域進貢的水晶球。球體內呈現的畫面讓她目光一凝——本該在嶺南的張蛟之妹張九娘，此刻正在武三思別院撫琴。更令人驚訝的是，她懷中嬰孩的襁褓上，竟然繡著皇室專用的五爪金龍紋。
“傳旨狄仁杰。”女皇指尖劃過水晶球表面，“三日內查明漕運舊案。”她沒說的是，今晨在妝奩中發現張九娘的書信：狄公若查漕案，必有麻煩。
狄仁杰換上一件尋常商販的粗布長衫，臉上粘著假須，扮作藥材商人潛入鬼市。鬼市位于神都西市最深處的一條暗巷，每到子時開張，黎明前收市。這里人員混雜，三教九流皆有，是打探消息的好去處。
他剛踏入鬼市，便聞到一股濃重的藥草味夾雜著腐臭的氣息。攤販們小聲吆喝著，賣的都是些見不得光的東西：從古墓中盜出的陪葬品、江湖術士的符咒、甚至還有傳說中的“長生不老藥”。
狄仁杰在一處算命攤前停下腳步。攤主是個獨眼老婦，臉上布滿皺紋，眼窩深陷，僅剩的一只眼睛透著渾濁。她正用枯瘦的手指擺弄著一副破舊的卦簽。
“客官，算一卦吧。”老婦的聲音沙啞，“老身看您運勢不佳，近日恐有麻煩。”
狄仁杰微微一笑，正要開口，老婦突然拽住他的衣袖。她的力氣很大，指甲幾乎嵌進他的肉里。
“客官，您這案子不好查。”老婦湊近他，渾濁的眼珠轉動，“老身勸您，莫要再查那漕運案了。”
狄仁杰心中一驚，面上卻不動聲色：“婆婆何出此言？”
老婦松開他的衣袖，從卦筒中倒出一把蓍草。然而，落在地上的卻不是蓍草，而是半枚帶血的漕運令牌。
狄仁杰瞳孔微縮，正要伸手去撿，老婦卻突然發出一聲尖叫。整條街的燈籠同時熄滅，四周陷入黑暗。
黑暗中傳來鐵鏈拖地的聲音，還有低沉的喘息聲。狄仁杰迅速后退，手已按在腰間的軟劍上。然而，當他點亮火折時，老婦已變成一具尸體，手中緊攥著一張紙片。
衛瑛趕到時，只見狄仁杰正對著紙片沉思。紙片上畫著狄府的平面圖，后院的水井被朱砂圈出。
“大人，這是......”衛瑛皺眉問道。
狄仁杰將紙片收起，沉聲道：“回府。”
狄仁杰與衛瑛快馬加鞭回到狄府，府中氣氛凝重，似乎有一雙無形的眼睛在暗中窺探。