俄羅斯，圣彼得堡。
在葉卡特琳娜二世女皇第三次中風的那一天，42歲的保羅一世和小他5歲的妻子瑪麗亞就在加特契納宮里做了一個相同的夢。
在夢中，他們共同夢見一只強有力的手，勢不可擋地將他們托上了天空。
也正是這個帝王夢，加之冬宮那邊傳來的女皇駕崩的消息，使得原本就性格沖動的保羅一世，想帶著他那1千禁衛軍不顧一切的沖進皇宮，繼而奪取自己失去35年之久的俄羅斯皇位。
好在這一自取滅亡之舉，卻被做客加特契納宮的科蘭古上校，成功勸說下來。這位擔當過安德魯副官的法國特使見識過各種陰謀詭計，他非常確信宮廷貴族們正在暗中籌劃一場廢黜保羅·彼得羅維奇作為俄國皇位繼承人的陰謀。
一旦保羅在加特契納宮起兵謀反，冬宮那邊不僅有數倍于己的駐防皇家近衛軍，還有源源不斷的平叛援軍趕來圍剿。
基于此，科蘭古告訴保羅，越是在關鍵時刻，就越是要沉住氣，因為那些依靠女皇而攀登高位的宮廷貴族，令俄國東部的傳統大貴族很是厭惡。所以，只需要對外釋放出一點謠言，就可以……
其后的一段時間里，不想失去權勢的宮廷貴族還想著拖延時間，等到皇孫亞歷山大回到圣彼得堡來繼承皇位。
然而，葉卡捷琳娜二世中風之后，便一直昏迷不醒的消息不脛而走，加之傳聞宮廷貴族要扶持葉卡捷琳娜二世與波將金的私生女喬姆金娜成為下一任沙皇，更加激起了傳統貴族的恐慌與憤怒。他們紛紛趕到圣彼得堡，使得陰謀者的各種努力基本上未能實現。
在樞密院（即俄國內閣）的眾多保守派貴族的強大壓力下，這些宮廷貴族不得不承認了外部的傳言事實，并允許保羅一世進入冬宮看望昏迷中的葉卡捷琳娜二世。
那一天早晨，心急火燎趕到圣彼得堡的保羅一世剛來到冬宮，便徑直走到女皇的寢宮。
進門之后的保羅，首先趕走了房間里所有閑雜人等，卻沒有探望躺在床上不省人事的母親，而是從一個隱蔽的抽屜里找到女皇的首飾盒，在里面拿出一封信。信封上面寫著一行秀麗法文：“待我死后，拿到樞密院會議上當眾拆封”。
見狀，怒氣之中的保羅二話也不說，直接把這封信扔進冰冷的壁爐里，然后點燃了一把火，親眼看著這份遺書化為灰燼。
然而，這個性格沖動，行事魯莽的俄國皇太子萬萬沒能想到，他親自燒毀的不過是一封空白遺書罷了。
就在保羅準備離開房間時，他忽然想到了科蘭古的一個建議，就是在這里等候大兒子，亞歷山大的到來。因為法國人高度懷疑女皇可能還留有一份政治遺囑在皇太孫手中。
果不其然，半小時后，亞歷山大也來到了祖母葉卡捷琳娜二世的房間里。
“父親！我是來看祖母的。”臉上盡顯悲哀之情的亞歷山大對著保羅如是說道。
然而，保羅的目光卻是聚焦于大兒子的手中，后者正拿著一封看似遺囑，用綢帶扎起來的文件。
懂得人情世故的亞歷山大知道，他和他的父親保羅，已經被分屬不同利益群體的貴族們主動或是被動的裹挾著，繼而卷入一場到誰將成為帝國繼承人的政治旋渦中。
新興的宮廷貴族要求樞密院承認亞歷山大的第一儲君資格，然而保守的大貴族并不喜歡帶有激進思想的葉卡捷琳娜二世的皇孫。
基于此，大貴族與大農奴主們非常擔心，一旦亞歷山大成功入住圣彼得堡皇宮之后，就會在某一時刻效仿西歐人，宣布廢除他們賴以生存的農奴制，甚至會引發一場俄國內戰……