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就在福克斯伯爵于卡爾頓宮拜會王儲威爾士親王之際,小威廉·皮特的私人秘書,卡爾文·雷克斯,正肩負著首相賦予的特殊使命,神色匆匆地登上馬車。馬蹄聲急促,車輪滾滾,向著位于倫敦西北45英里外的布爾斯楚莊園疾馳而去。
今年32歲的卡爾文·雷克斯同樣出身名門,他來自雷克斯家族,自己的親叔叔正是在金融界頗具影響力的大銀行家,英格蘭銀行的首席行長,托馬斯·雷克斯。
成為帝國首相的私人秘書,差不多屬于“出道即巔峰”,那是強大的家族背景為卡爾文踏入政治核心圈層,鋪就了一條迅速成長的道路。
與此同時,在布爾斯楚莊園那古雅的書房內,宮廷掌璽大臣波特蘭公爵正沉浸于靜謐的閱讀時光。
突然,一陣急促的腳步聲打破了這份寧靜,一名侍從匆匆而入,手中捧著一份來自倫敦白廳,借助臂膀信號機發來的加急電報。
當波特蘭公爵接過侍從遞來的加急電報時,僅僅是看了一眼,他的手就微微一顫。
“倫敦的局勢竟已如此緊迫?”他低聲自語,聲音里滿是驚訝與憂慮。腦海中瞬間浮現出威斯敏斯特宮里的明爭暗斗、白廳中穿梭忙碌的身影,以及那些隱藏在權力陰影下的復雜利益糾葛。
立刻,老公爵的思緒不由自主地飄回到十年前,那段被推上內閣首相寶座。卻又被徹底架空的黯淡時光。
那時,波特蘭公爵依靠福克斯-諾斯聯盟,登上了英國政治權力的巔峰,本以為能施展抱負,為國家的發展貢獻力量,可現實卻如同一盆冷水,將他的熱情徹底澆滅。
福克斯伯爵主外,諾斯勛爵主內,他們及其黨羽如同盤踞在權力枝頭的猛禽,差不多瓜分了內閣的所有大權,
而波特蘭公爵,這個名義上的內閣首席大臣,卻只能在一旁眼睜睜地看著,無法施展拳腳。那些日子里,他的每一次決策提議都被輕易擱置,每一個想法都被淹沒在喧囂的權力爭斗中。
盡管波特蘭公爵脾性溫順,與世無爭,但那種被邊緣化的滋味,就像一根刺,深深地扎在他的心里,讓他感到無比的窩囊和憋屈。
等到英王喬治三世試圖借助議會上院,來瓦解這屆福克斯-諾斯聯盟內閣時,波特蘭公爵沒有過多反抗,而是一聲不吭地接受了貴族上院和國王的裁決令,宣布下院內閣垮臺,那一刻,他心中的滋味難以言表。
“這不過是一個代理的傀儡首相!”波特蘭公爵下意識地咕噥了一句,聲音里帶著一絲自嘲。
他知道,在這個關鍵時刻被小皮特推出來,很可能只是各方勢力妥協的結果,他的權力不僅會受到諸多限制,而且再度成為幕后之人的傳話筒。
想到這里,波特蘭公爵轉頭看向剛進門的妻子桃樂絲,她正靜靜地站在一旁,眼神中滿是關切與期待。
妻子的存在,一直是溫和派政客在政治漩渦中的溫暖港灣。桃樂絲出身同樣不凡,她是前英國首相德文郡公爵的女兒,多年來陪伴在波特蘭公爵身邊,對勢也有著敏銳的洞察力。
所以,波特蘭公爵望著妻子,似乎在等待她的判斷,希望從她那里獲取一些指引。