第951章福克斯伯爵的公開秘密
倫敦白廳的街道，在這陰霾密布的午后，彌漫著一股壓抑的氣息。
一輛豪華的四輪馬車緩緩前行，車輪在石板路上滾動，發出沉悶的聲響，與馬蹄那有節奏的“噠噠”聲交織在一起。街邊的建筑巍峨聳立，卻仿若沉默的巨人，冷眼旁觀著這世間的風云變幻。
車內，新入閣不久的殖民地大臣福克斯，正與外交大臣格倫維爾相對而坐。車廂內部裝飾得頗為精致，柔軟的皮革座椅散發著淡淡的香氣，與彌漫其中的熏香相互交融，本應營造出愜意的氛圍，可此刻，卻無法驅散兩人心頭的陰霾。
福克斯那胖乎乎的臉上，依舊掛著他那招牌式的笑容，只是仔細端詳，便能發現這笑容之下，隱隱透著一絲難以察覺的凝重，那笑容如同薄薄的一層紗，試圖掩蓋內心深處的不安。
“尊敬的格倫維爾勛爵，我已經聽說了法國方面發來的最后通牒，這事兒可鬧大了。”福克斯率先打破沉默，他的聲音一如既往地圓潤，帶著幾分與生俱來的親和力，那聲音仿佛能讓人在瞬間放松警惕。但此刻，語氣中卻多了幾分平日里少見的嚴肅。
格倫維爾抬起頭，對于福克斯知曉法國外長的最后通牒，他并不感覺驚訝。事實上，在英國復雜的商業與政治交織的版圖中，福克斯伯爵的身份極為特殊。英國當下三大航運船隊之一的克勞德遠洋商會，其背后老板正是這位福克斯伯爵。
這個克勞德遠洋商會，其成立時間不過短短5年，卻如一顆迅速崛起的新星，在英國航運界占據了重要地位。
然而，還有一個公開的秘密，克勞德遠洋商會實則是英國最大的走私集團，與海峽對岸的法國人有著干絲萬縷、錯綜復雜的關聯。
回溯過往，這五年多以來，克勞德遠洋商會之所以能夠以驚人的速度發展壯大，背后有著不可告人的秘密。
原來，加入該商會的英國商船，竟得到了法國方面的安全保障。憑借這一保障，這些商船得以如入無人之境，安全航行于法西兩國控制下的直布羅陀海峽，以及丹麥扼守的厄勒海峽，進而順利進入地中海和波羅的海開展商業貿易。
尤其是在1796到1798年期間，英法兩國局勢劍拔弩張，全面交戰的戰火熊熊燃燒。
彼時，海上航線淪為殘酷的戰場，每一艘商船都在驚濤駭浪與戰爭陰霾中艱難求生。即便是克勞德遠洋商會旗下的商船，也未能幸免地卷入這場風暴之中。
可令人意想不到的是，戰事平息之后，法國人卻展現出一種與戰爭時期截然不同的“紳士”姿態。他們會在第一時間著手歸還克勞德遠洋商會旗下商船的大部分貨物。
那些被歸還的貨物，有的雖然經歷了一番折騰，略有損耗，但大體上還保持著原樣。倘若遇到貨物有所損毀或丟失的情況，法國人便會以部分現金予以賠償。他們會與商船負責人進行看似公平的談判，根據貨物的價值和受損程度，確定賠償金額。
反觀其他船隊的英國貨主，其遭遇可謂天差地別。
這些英國商船被法國艦隊扣留后，索賠之路宛如陷入了無盡的泥沼。法國人對他們的訴求百般拖延，今天推明天，明天推后天。
有些貨主為了追討賠償，四處奔走，耗費了大量的時間和金錢，最終卻一無所獲。甚至在漫長的等待過程中，不少貨主因資金周轉困難，生意難以為繼，最終無奈破產，可他們的索賠問題依舊懸而未決。