查特漢造船廠位于倫敦東部的辦公室里，總監霍普爵士拍著桌子，對面前的采購官員咆哮：
“給那些該死的法國人送金幣、女人，送多少都可以！這是你們最擅長的，只要給我把他娘的蒸汽機買回來！”
那采購官低著頭，小聲道：
“這些辦法都試過了，總監大人，但他們始終拒絕出售……”
霍普憤怒地一腳踢翻了衣帽架，對采購官吼道：
“別站在這兒了，再去想辦法！”
他原以為可以買一批法國的蒸汽機，用在蒸汽明輪船上，用于交付即將違約的訂單，就能解決眼前的危機——法國的蒸汽機雖然需要進行不少適配工作，但購船的客戶多半會愿意等一陣，而不是退定。
只是他沒料到，法國人竟然拒絕了70臺蒸汽機的大訂單，而且是比市場價高出35%的價格。
霍普望向窗外的泰晤士河河口，那里漂浮著大量已經建好了船體的蒸汽明輪船，只覺得心臟一陣抽痛。
造船業的成本非常高。這60多艘船消耗了船廠近七成的資金。現在不但無法收回船款，還要再賠償一大筆違約金。
“這些該受詛咒的法國佬！”霍普大聲咒罵著，怎么也想不通法國聯合蒸汽機公司為什么有錢不賺。
當然，如果他知道聯合蒸汽機公司和布雷斯特造船廠背后的大股東都是同一個人的話，或許就不會詫異了。
查特漢造船廠失去的蒸汽明輪船訂單都會轉去布雷斯特，利潤比單賣蒸汽機高出幾倍。
而且查特漢是英國海軍的主力造船廠之一。約瑟夫是太愿意看到它關張大吉了。
門被敲響，霍普的助手閃身進屋，先反手關上了門，這才神色緊張道：
“總監大人，據說董事會決定明早召開會議，對您進行信任投票。”
不知為何，霍普聞言反倒有點兒如釋重負的感覺。如果能立刻丟下船廠這爛攤子退休，似乎也沒什么不好的。
他嘆了口氣，對助手道：
“準備一下，我們去見米德爾頓爵士。”
米德爾頓爵士是海軍委員會主計長，管理著英國海軍所有的造艦資金。
……
唐寧街十號。
格倫維爾勛爵正要說什么，就被外面街道上傳來的喊聲打斷。
“降低糖價！”
“嚴懲操控糖價的貪污官員！”
“徹查做空糖價案件……”
“把那些黑心的貪官送進監獄……”
內政大臣斯賓塞伯爵臉色劇變，對站在門口的助手示意，咬牙低聲道：
“怎么讓這些家伙跑到唐寧街來了？立刻驅散他們！”
“是，大人。”
格倫維爾皺眉道：
“立刻查清楚是誰在傳播這些該死的謠言，逮捕他們。”
不知從何時起，英國各地的民眾都認定蔗糖漲價是因為“有政府高官為了牟利而做空糖價，結果因操作不當而爆倉，招致市場報復性反彈”所致。