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翌日，戌時。
長春宮的燭火燃到了后半截，燈芯爆出個小小的火星，將顧秋蟬的影子在屏風上晃了晃。
她剛把護龍衛送來的密信合上，就聽見殿外傳來細碎的腳步聲，伴著小太監低低的提醒。“陛下慢些，慢些啊！地上滑。”
聽聞動靜，顧秋蟬眉頭微微一挑，將樟木箱鎖好之后，轉身時她臉上已堆起溫和的笑意。
“娘娘……”
宮女剛要通報，顧秋蟬擺手示意不必，自己便起身迎到殿門口。
小皇帝穿著明黃色的小龍袍，領口還沾著點點心渣，身后跟著兩個捧暖爐的宮女。
他見了顧秋蟬，小短腿跑得更快，撲到對方膝頭仰頭作笑：“母后，兒臣給您請安啦。”
“慢點跑，小心摔著。”顧秋蟬蹲下身，替幼帝拂去肩頭的雪沫，指腹無意間觸到他左耳后的小胎記，指尖微微發顫。“今日怎么這么早就過來了？周太師沒留你讀書？”
“太師說讓兒臣多陪陪母后。”小皇帝攥著她的衣角，大眼睛忽閃忽閃的。“兒臣今日帶了蜜餞，是御膳監新做的，母后嘗嘗？”
接過對方遞來的小紙包，顧秋蟬捏出顆金橘脯塞進小皇帝嘴里。
看著對方鼓著腮幫子咀嚼的模樣，她眼眶忽然有些發熱。
“屋外冷，快隨母后進來。”說話間，顧秋蟬牽著幼帝走到榻邊坐下，宮女剛要上茶，又被她使眼色支了出去。
殿內只剩下母子二人，炭盆里的銀炭燒得正旺，暖融融的光映在小皇帝臉上。顧秋蟬沉默片刻，忽然掀開衣襟，從貼身處摸出個小巧的木盒。“皇兒，你看這是什么？”說罷，她緩緩打開盒子，里面躺著半塊虎符，邊緣已被摩挲得發亮。
這不正是周信說的令牌嗎？旦見此物，小皇帝好奇的伸過頭去。“母后，這是什么？”
“皇兒乖！這是巖臺大營的虎符，能調動十萬精銳兵馬。”顧秋蟬的聲音放得極輕，眼神卻異常鄭重。“年關一過，皇兒又大了一歲。母后今日將它交給你，全當今年的歲禮！
你要像藏糖人那樣藏好，這宮里的誰都不能告訴，包括周太師，知道嗎？”
“周太師也不能說嗎？”小皇帝似懂非懂的點頭，小手接過木盒，冰涼的觸感讓他縮了縮指尖。“母后為什么要把它給兒臣？這個歲禮兒臣不喜歡。”
“因為母后……”顧秋蟬突然頓了頓，喉間有些發緊。“因為，因為母后要去很遠的地方，往后的日子暫時不能再陪著皇兒了。”說著，她拉起小皇帝的手，按在對方心口。“你要記住，這虎符比你的性命還重要。
年關在即，等過些日子，你找機會將它交給季書同季大人。他是你父皇信得過的人，沒有母后在，只有他能護著你。”
“季大人？”小皇帝歪著頭想了想。“是那個總穿藍袍子的季大人嗎？”
“是他。”顧秋蟬點頭，指尖輕輕刮了下他的小鼻子。“周太師教你的東西，凡是關乎帝王之道，你要聽。但其他的，你一概不能信。
他給你的點心不能吃，他說的悄悄話不能當真，記住了嗎？”
聽聞此言，小皇帝眨巴著眼，忽然抱住了顧秋蟬的脖子。“母后是要去哪里？兒臣也想跟母后一起去！”