荊州古稱江陵、郢都、南郡，[97]荊州之名源于《尚書·禹貢》：“荊及衡陽惟荊州”，為古九州之一；以原境內蜿蜒高聳的荊山而得名。荊是古代楚國的別稱，因楚曾建國于荊山，故古時荊、楚通用。沙市，始稱津、津鄉或江津，歷為江陵縣重要商埠和碼頭
先秦時期
距今約5萬～1萬年前的舊石器時代晚期雞公山遺址，位于荊州城東北郊郢北村，原始人類已在此生活、棲息和勞作，制作石器，或搭建窩棚。新石器時代，先民三苗于此發展出大溪文化（距今6000～5000年），出現環濠聚落和漆木器及竹席。屈家嶺文化（距今5000～4600年）早期偏晚階段，建造陰湘城（位于荊州區馬山鎮陽城村），沿用至石家河文化時期（距今4600～4000年）。[2]
春秋戰國時，楚文王元年（前689年），楚國遷都于郢（今荊州區紀南城），都郢400余年。[2]秦將白起“攻楚、拔郢、燒夷陵”后，秦在楚郢設南郡，治所在江陵（今荊州區，下同），現宜昌市大部分地域屬南郡。
秦漢至南北朝時期
秦統一全國（前221年）后，在今荊門南郊設當陽縣，亦屬南郡。[127]
漢時，荊州皆屬南郡。[2]漢武帝元封五年（前106年），置荊州刺史，轄7郡117縣，南郡為其管轄范圍。南郡領縣十八，包括江陵、夷陵、當陽、枝江、秭歸等，宜荊荊大部分地域均在其列。[127]
三國時期，魏、蜀、吳三分荊州，后歸吳，定治南郡。晉永和八年（352年），荊州定治江陵。南北朝時，齊和帝、梁元帝、后梁、蕭銑皆以荊州為國都。
隋開皇二年（582年），因與后梁聯姻，罷總管府；開皇七年并后梁，又置江陵總管；開皇二十年改為荊州總管。大業初，復稱南郡。[2]
唐貞觀元年（627年）屬山南道；開元二十一年（733年）山南道分為東、西道，屬山南東道江陵府，設荊州大都督府，至德后置荊南節度使。上元元年（760年），以江陵為南都，改荊州為江陵府；次年（761年）罷都。五代十國時（925年），荊南節度使高季興割據荊、歸、峽三州，稱南平王，立荊南國，國都設江陵。[2]
宋至道三年（997年）以洞庭湖為界，復分為荊湖南、北路，北路簡稱湖北，治江陵；建炎四年（1130年）更名為荊南府，寄治枝江縣，紹興五年（1135年）復名為江陵府，仍徙治江陵縣；淳熙元年（1174年）復更名為荊南府，淳熙十年（1183年）之前仍更名為江陵府。[2]
元屬河南江北等處行中書省荊南府，至元十三年（1276年）升江陵路，天歷二年（1329年）更名中興路。至正二十四年（1364年），朱元璋稱吳王，改置荊州府，改屬湖廣行省。龍鳳十一年（1365年）改屬湖廣分省，吳元年（1367年）復改屬湖廣行省。</p>