【沈明軒展開世界輿圖，紅點標記的專利工坊遍布大陸：“陛下，他們早已離不開大明的蒸汽部件。就像這……”他指著墻上的自鳴鐘，“若停了發條，再華麗的鐘表也只是擺設。”】
【朱由檢輕笑，提筆在清單末尾寫下批注：“命工部加快研發蒸汽火車。記住，”他目光如炬，“我們的專利，永遠要比別人快一步。”】
【乾清宮議事廳內氣氛凝重如鉛。錦衣衛指揮使陸承鈞將一疊密報重重拍在案上：“陛下，荷蘭、西班牙、葡萄牙三國結成‘蒸汽同盟’，公然宣稱不再承認大明專利！”】
【朱由檢猛地將茶盞摔得粉碎，茶水在《萬國專利契約》上暈開墨痕：“他們哪來的底氣？”陸承鈞展開情報圖，紅圈標注的仿制工坊如毒瘤般在南洋蔓延：“這些國家暗中資助海盜，劫掠我朝運往北美的蒸汽部件貨船，還將仿制技術販賣給暹羅、爪哇等國。”】
【沈明軒握緊腰間玉佩，那是皇帝親賜的“專利司”印信：“陛下，臣請命組建‘蒸汽護商艦隊’，凡遇可疑船只，立即扣押！”湯若望卻搖頭阻攔：“不可！此舉恐引發海戰，歐洲諸國正盼著大明先動手。”】
【正當眾人爭論不休時，鴻臚寺傳來急報：“波斯大汗率使團快馬加鞭，聲稱有要事面圣！”】
【三日后，金鑾殿內，波斯大汗扯開衣襟露出繃帶：“陛下！我的商隊在紅海遭西班牙海盜襲擊，三艘蒸汽貨船被劫！”他將帶彈孔的蒸汽閥門擲在金磚上，“什么‘蒸汽同盟’，分明是強盜聯盟！”】
【朱由檢起身扶起大汗，目光掃過殿外操練的蒸汽戰船：“朕已命沈卿研發新型戰艦，半月后便可啟航。只是……”他話鋒一轉，“波斯能否說服奧斯曼帝國，斷了同盟的香料供應？”】
【大汗撫須大笑：“陛下就瞧好吧！那西班牙總督最愛用我波斯的藏紅花燉龍蝦，沒了香料，他的貴族宴會可要冷場嘍！”】
【應天府港口，沈明軒正指揮工匠調試“龍驤號”蒸汽戰艦。佩雷拉突然混在人群中叫嚷：“這戰艦的螺旋槳設計，抄襲了我們葡萄牙的圖紙！”】
【沈明軒冷笑一聲，命人抬出青銅寶箱，箱內泛黃的設計稿標注著“崇禎三十九年冬”：“佩雷拉先生，您的圖紙比我們晚了整整兩年。”他突然壓低聲音，“聽說貴國公主下個月大婚？若消息傳到法蘭西，說葡萄牙連嫁妝都用盜版技術……”】
【佩雷拉臉色驟變，灰溜溜地消失在人群中。一旁的阿柱撓頭：“大人，這設計稿明明是上個月才畫的！”沈明軒眨眨眼：“有時候，假作真時真亦假。”】
【與此同時，歐洲大陸上，威尼斯總督府內爆發激烈爭吵。】
【“荷蘭人背著我們，私下用郁金香莊園換大明的蒸汽風車技術！”商會會長怒砸賬本，“現在整個低地國家都在交專利費，就我們還守著‘同盟’！”】
【總督望著窗外滯銷的玻璃制品，突然抓起羽毛筆：“備船！去大明！這次……”他舔了舔干涸的嘴唇，“我們用威尼斯的玻璃工藝，換蒸汽紡織機的十年獨家授權！”】
【三個月后，“蒸汽同盟”分崩離析的消息傳回紫禁城。】
【沈明軒展開各國求和文書，忍不住笑道：“陛下，荷蘭愿開放阿姆斯特丹港供我商船停泊，西班牙用殖民地銀礦抵十年專利費，最有趣的是葡萄牙……”他強忍住笑意，“佩雷拉求您賜婚，說要娶江南織造千金，條件是豁免他們的仿制機罰款。”】
【朱由檢提筆在文書上批復，朱紅墨跡力透紙背：“傳旨：凡誠心悔過者，既往不咎。但從今日起——”他望向天際線處若隱若現的蒸汽戰艦，“所有專利契約，需加入‘軍事用途額外征稅’條款。”】
【夜幕降臨，應天府的蒸汽路燈次第亮起。沈明軒站在“專利司”新建的鐘樓前，聽著齒輪咬合的咔嗒聲。阿柱遞來新到的密報：“大人，北美英屬殖民地有人改良了蒸汽機車，速度比我們的快兩成！”】
【沈明軒望著遠方的蒸汽火車噴出的白煙，嘴角勾起一抹笑意：“走，去乾清宮。這場專利之戰，才剛剛進入下半場。”】
……