“今年上巳節一過，就滿二十五啦。”
“還沒找婆家？”
耿照搖頭。
“多虧有她照看阿爹，我捎回家的錢，她也從不買胭脂水粉什么的。我攢了點錢在身邊，將來好給她辦嫁妝。”說著展顏一笑：“七叔，我都想好啦。等明年補上前堂的正差，聽說能跟柜上借七八十兩，我打算回龍口村，央人給阿姊說媒，然后把阿爹接上朱城山。我阿姊再要不嫁，怕就難啦。”
執敬司相當于侯爵府里的內務房，薪餉比照衙門役值，正副總管甚至領有品秩，儀同七品縣丞，俸帛都是朝廷按官冊發的，自非鑄煉房的匠人可比。七叔聽得默然，話到口邊反倒沒味兒了，便只一笑：“你個十六七八的毛孩，想的倒是遠長。”
耿照面紅如棗，一徑抓頭傻笑。
“往后你也別帶東西來啦，多攢點錢是真。”七叔擱了蒲扇扶起身：
“有空來瞧你木雞叔叔，比什么蔘藥都強。”
“我明白。”
兩人踅至后進，后邊院里雜蕪叢生，稍能落腳的地方都堆滿柴薪，高迭逾籬，圈圍得鐵桶也似，居間置了個磨凈的石砧。
砧畔一人呆坐，瘦骨嶙峋、黑發披覆，遮得不見面頸肌膚，露出袖底的枯指細腕白得怪異，既似生漆假偶，又有幾分鹽尸模樣，總之就不像活物。
耿照環視庭除，忍不住心里難過：“我走之后，居然沒人照料兩老生活！”
七叔似是看穿他的心思，斜睨一眼，鼻中哼笑：“要你可憐？多事！你這兩個月若少拿柴刀，進境只怕還不如他。”
石砧上豎著一截粗柴，怪人刀起倏落，刀柴相交的聲音只比撕紙大些，木柴應聲微晃，卻未兩斷。他舉刀的動作僵硬無比，仿佛膠成一團的拉線傀儡，刀落又是一聲裂帛響，碗口粗的硬柴搖都不搖，圈口迸出十字銳痕，竟已四分。
怪人舉刀、劈落，舉刀、劈落……頃俄之間，石砧上的粗柴已被連劈十幾刀，柴身卻動也不動。耿照看得童心大起，拾起另一柄柴刀，喝道：“木雞叔叔小心，我來啦！”唰的一刀劈下，粗柴微微一晃，仍不偏倒。
七叔輕聲喝采：“好！”
耿照微笑，卻來不及開口，只見怪人又劈一刀，砧上的木柴--或許該說是“柴束”--晃得更大力些，已不似前度般穩立不搖。這是一場速度的競賽：無論出刀有多快，一旦柴身被剖細到某種程度之后，便再也承受不了刀刃的劈削；砍下最后一刀的人，必須承擔柴束飛散的責任，便算輸了。
這個游戲，耿照從小到大不知陪木雞叔叔玩過多少回。
他記得剛來長生園的時候，木雞叔叔連刀都舉不起來，鎮日呆坐，只有耿照劈柴的當兒，才能稍稍吸引他無神的目光。為了讓木雞叔叔維持活力，耿照花很多時間在劈柴上；不知不覺，都過了十幾年。
兩人飛速出刀，碗口粗細的木柴被連劈十余記，漸漸難以維持平衡，每每落刀的尾勁一拉，都帶得整束柴不住搖晃。耿照心知崩壞在即，暗忖：“我可不能贏了木雞叔叔，得讓他高興才行。”唰唰連搶兩刀，末尾余勁一拖，便要將木柴抖散。
誰知長發怪人攔腰一揮，石砧上的木柴上下兩分，上半截迎風飄開，“唰！”散成無數細片，徑粗還不及一筷，宛若竹篾一般；下半截卻被拖刀的力量一束，直挺挺的停在砧上，若非周身布滿密密麻麻的豎直刀痕，遠看簡直就像半截完好的粗柴，動也不動。