“你有什么話，便說罷。”姚先生見他出神，以為是觸景傷情，好言勸道：“泉下若然有知，那人會聽見的。正所謂“心誠則靈”，便是這個道理。”
“他……他死了多久了？”耿照盡力控制表情，苦澀的聲音仍然出賣了他。
“從我來此，就是這樣了。我只知道里頭埋的，乃是過去一位大有身分之人，你所說的“總瓢把子”若在這里，也只能是這位了。其他的，都是些孤苦無依的普通百姓，沒什么大人物的。”
耿照頓覺失望。難怪姚先生神情平靜，波瀾不驚，原來他什么都不知道，只憑胡亂臆測，一口咬定墳中必是耿照要找的人。“綠柳村之中，還有別幢戴家祠堂開的養濟院么？”
“據我所知沒有。”姚先生嘆了口氣。“莫說別家，連明年的糧米供應也不知接不接得上。東家那廂，是一年不如一年啦！生意不好做，哪來的余錢積德行善，回饋鄉里？況且綠柳村里多是老人，少壯離鄉，村里生計不易，需要接濟的可不只是孤苦無依……”
談話被一陣熟悉的咒罵聲打斷，一人抱著一具枯瘦黝黑、猴兒似的干癟身軀走進院里，正是在義莊見過的那對老少。
“喂，姓姚的！跟你討碗飯吃行不？餓死爺爺啦。”老漢一眼睜不開，說完才瞥見耿照，啐了口濃痰，滿臉釁笑：“你也來討飯哪，蠢物？滾你的罷！當心爺爺往鍋里撒泡尿，給你泡碗咸粥！”抱著他的中年人趕緊帶阿爺鉆進灶房，連耿照的臉也不敢多看，仿佛無地自容。
院中老人司空見慣，只一二人被喧嘩聲引得抬頭，其余照做手上的活，絲毫不為所動。
姚先生笑道：“那位老爺子沒住咱們院里，倒是三天兩頭來吃飯。都是街坊，能說個“不”字？耿兄弟請自便，我去灶房瞧瞧，他剛說往鍋里……以前還真有過。也難為他家的晚輩了。”匆匆拱手，撩袍鉆進廚房。
耿照里里外外踅了幾回，瞧不出異狀，莫說戒備，貓狗都沒多見一條。赤煉堂的總瓢把子若當真隱居于此，恐怕不是“大隱隱于市”，連棄世的心都有了，只消泄漏一點風聲，隨時可能送命。
他沐著飄落的櫻瓣走出養濟院，心下一片茫然。
在這座“萬梅庵”里，連一株梅花也無。
這里真是萬梅庵么？是眾人追查十多年而不可得的天大秘密，總瓢把子的最后歸處？雷奮開的遺言他聽得一清二楚，時時提醒自己，不敢或忘，此刻的感覺卻毫不真實，仿佛大太保那強忍死兆、帶著痰聲笑意的低啞嗓音只是幻象，是自己憑空妄想而來，才會在他試圖與現實連結之時，就這么莫名其妙斷了線。
回到村口，誰知弦子不見蹤影，現場足跡、蹄印十分凌亂，樹干留有利刃削過的痕跡，自己的那匹坐騎也行蹤不明。弦子之馬雖在，馬鞍畔的靈蛇古劍卻與伊人一并失蹤。
--出事了！
他運起碧火神功，靈覺如細網般鋪天蓋地蔓出，聽村子另一頭隱有馬嘶沸烈，忙循聲奔去，來到一處廣場，但見邊上的茶棚外散置十幾張方桌，板凳或立或倒，亂成一團；多看片刻，驀地眼前一花，視線竟爾模糊起來，仿佛有個無形漩渦將自己往里頭拉，只差一步便要身陷其中，不可自拔。
而他走失的那匹馬卻繞著廣場打轉，焦躁地甩頭跺步，仿佛方桌外圍豎起一道看不見的高墻，又或有什么恐怖惡獸鎮守，令它難越雷池，只能在圈外徘徊。
（有古怪！）
耿照提氣凝神，碧火真氣到處，靈臺倏清，見桌椅間立著一條俏生生的身影，腰細腿長、裙袂飄飄，臂后倒持一柄唐刀，卻不是弦子是誰？她垂首凝立，不像是失神或受傷，鋼片般的腰臀肌肉繃緊，鼓出渾圓有力的線條，顯是全神戒備；頻頻側首，又像難以視物，模樣十分怪異。