老人俯視著榻上蒼白憔悴的男子。
無論從哪種意義上說，遲鳳鈞都該是他的傳人。老人猶得當年秉燭伏案、在貢院成摞的試卷里讀到其策論時，那股子銑利爍人的詫艷──抨擊四鎮開府的論據是稍嫌稚拙了些，那是欠缺邊政實務所致，兼且不懂公門里諸多稽覈撫賞的貓膩；然而由朝廷財政著手，說明這年輕人腦筋清楚，非是被黃舊古書熏壞了的腐儒。更難得的是不畏權貴、不茍全冬烘的勇氣，一如試卷上瘦硬遒勁，偏又大開大闔的酣暢墨跡。
可惜不自量力。西山韓閥、北關染公不消說，就連新到東海的慕容柔，誰都知道是天子心腹，是你個應試舉子惹得起的？還想“革其旌節，復歸朝堂”！
“兀那狂生！”
主持科考的老臺丞冷哼，嘴角抿著一抹笑意，反覆至天明。為遲鳳鈞前程著想，他本該將這份卷子夾在五甲之末，給他個“同進士出身”就好，保住這根生機勃勃的青苗，以免羽翼未成先樹大敵，惹上不該惹的麻煩。
此番大考取士，五甲合計百卅二名，皇帝能看完主考官的呈本，翻翻一甲、二甲的卷子，就算有心了。“殿試”云云，不過是叫來問問身家，考察談吐品貌，順便顯顯天子威風，末了憑印象重定名次。便中狀元，也得從基層的州縣官做起，日后仕途順逆，且看個人機遇手腕，是“進士及第”抑或“同進士出身”，其實一點兒也不重要。
只是老人有塊心病，日積月累，幾成心魔。
阿旮死了，柏人陶五死了，這會兒，連獨孤容那野心豎子都不在了，且不論茍竊龍椅的黃口小兒，放眼朝廷內外，只余染蒼群、慕容柔之流的后生小輩。他沒想過拿這些人當對手。
陶元崢掌權時，沒敢動手拔除他這根眼中釘；獨孤容連宗室也不放過，卻未曾染指白城山，只求將老人困于幽寂的古皇陵就好。獨孤家的老二自非善類，阿旮武功卓絕，說一句“宇內無敵”也就是白描而已，他于壯年猝崩，將不及坐熱的龍床鐵刑架拱手讓給弟弟，這等天大的便宜，卻不是誰都受得起的。
獨孤容少年時在東海，即以“憂讒畏譏”的做派聞名，論起惺惺作態的功夫，亦是宇內無敵，然而終孝明一朝，“得位不正”的耳語卻未有一刻自獨孤容的想像中絕跡，連他那出類拔萃的皮面功夫，都無法盡掩心中焦灼。如非心虛使然，身為帝王，獨孤容應可留下更干凈的名聲，更符合他心目中希望成就的模樣。
毋須直面，光從登位九龍詔的字里行間，便能讀出新帝如坐針氈，與以定王身分攝政時的從容簡直判若兩人。
老人猶記得當時讀罷詔書，摒退了左右，獨個兒拎著酒壇踏月行深，直至山后荒谷，倚松飲罷瓦酲一飛，應著滿山回蕩的匡當聲長笑不絕。那是自他離京以來，頭一次如此開懷，胸中濁郁盡吐，仿佛又回到與阿旮在東海長濱練武、鎮日胡鬧的日子。
──獨孤容，你這等樣人，也有冤的時候！
如獨孤家老十七這般沒心眼，終也疑心是他的好二哥覬覦大位，可見獨孤容的憂畏并非無稽。普天之下，怕只有老人知道獨孤容確實是背了黑鍋。這世上，沒人能殺得死阿旮；能害死他的，始終只有他自己而已。