談劍笏游宦東海多年，劍冢又是朝廷于東海武林之喉舌，慣與江湖往來，宣達官家旨意，但威名赫赫、黑白兩道無不禮敬的沉沙谷秋水亭，今日他還是頭一回履跡。
一來談大人平生不好斗，實無比武的需求；二來《秋水邸報》說是信譽卓著，聲威烜赫，但這種開了鋪面歡迎大家來、押注打賭一翻兩瞪眼的玩法，談大人雖非道學先生，總覺得像是——
“……斗雞？”
同坐車內的老人終于睜眼，轉過兩道利劍也似的視線，一反沿途放臺丞副貳自刮東風、充耳不聞的態度。
談劍笏自說自話半天，好不容易挑起臺丞興致，精神一振，趕緊打蛇隨棍上：“臺丞也覺得像罷。場里捉對廝殺，旁邊一堆人看，末了還寫成戰報雕版付梓，說這個趾爪厲害、那個喙尖如鉤……這不就是斗雞么？”
蕭諫紙斜乜著他，慢條斯理道：“合著你對斗雞忒有研究？”
“那倒沒有。”談劍笏沒聽出譏嘲之意，殷勤陪笑道：
“下官昔日在京，署里同僚十分熱衷，彼此傳遞戰報，研究得津津有味。我后來才知道，怎么出爪、怎么啄目還都是有名堂的，論起來絲毫不輸拳經劍譜。撰寫斗雞場戰報尤其講究，非惟文字曉暢、引經據典，首重者不偏不倚，持平而論，如此賭客才能放心信任，無論輸贏都肯再來。”
“……你再大聲點啊。”蕭諫紙一指窗外。“秋水亭之人一定對京里的同行很有興趣的，你們交流交流。”
趕車的小廝“噗哧”一聲，低頭顫抖，談劍笏才知又給臺丞洗了臉，摸摸鼻子沒敢吱聲。
雖然老臺丞不同意斗雞的比喻，但秋水亭擺出的接待規格，談劍笏還是很滿意的：巾幘齊整、腰懸長劍的秋水門人分列道旁，清一色的白衣，綿延里許，直到高懸“秋水為鑒”牌匾的谷口牌樓前。
白袍高冠的谷主南宮損親自在牌樓下等候，劍眉鳳目，昂藏挺拔，周身透著矯矯不群的出塵氣質，果是當今儒門的頭面人物。
談劍笏與南宮損在公開場合見過幾回，說不上交情，過往只覺這人架子甚大，雖說是身兼斗雞場主的讀書人，義利雙修，稱得是“儒商”，也沒有白眼看人的必要。
不過，知道禮敬臺丞的，都是他談劍笏的朋友。談大人忽生知己之感，抱拳口稱“久仰”時那是真心誠意，半點兒沒摻假。
老臺丞出遠門心情一貫不好，下車時神色冷淡，逕坐于竹制輪椅之上，拱手說了句“有勞谷主”。偏偏南宮損也是個冷面的，袍袖一揚，延請二人入谷，并無多余客套。
談劍笏不免尷尬，畢竟剛對南宮損有些好感，總覺秋水亭偌大排場，回應似該熱切些才是。但談大人自己就不是個能言善道的主兒，邊推輪椅，琢磨著如何替老臺丞打點人情、同谷主套近乎，回見道旁諸人并未跟來，反往谷外行去，奇道：
“南宮谷主，今日貴谷不開張……呃，我是說不對外開放么？”
南宮損淡道：“臺丞與殷夫子看得起在下，專于沉沙谷一會，我已吩咐門人，將今日之排程推遲一日。為防有不知情者闖入，聯外諸要道上，均安排弟子守候，遇有登門求鑒，須得說明原委，就近安排歇宿，待明兒再說。”
這可真是禮遇啊！談大人還未贊嘆，忽見一抹瘦小灰影夾在隨侍的幾名門人之間，猥瑣得可以，卻不是驅車小廝是誰？下巴差點落地，不好在人前反臉訓斥，低道：“你干什么？回去照看車馬！”所幸南宮損與蕭老臺丞均未轉頭，當是空氣一般。
“……我要出恭。”小廝陰陽怪氣道：“就來問問，能拉車里不？”