“扎里的腿是瘸了，做菜的本事卻沒丟，憑他那般手藝，在哪里不能當個大廚？就算張掖郡待不下去了，還能去敦煌郡、武威郡，何必要拖著傷腿到處賣柴送柴？”申屠灼道。
“確實，”譚懷柯不解，“那他這么做是為了什么？”
“放著安生日子不過，寧愿當個樵夫送柴禾，自然是對這里還有留戀。”申屠灼嗤笑一聲，“說白了就是賊心不死，還惦記著他那個相好呢。雖不能繼續留在樂府掌勺，可扎里還是仗著從前攢下的人情，求了個給樂府送柴機會，如此便能時常去一趟，托人送個信、帶個話，運氣好的話，遠遠見上一面也是可以的。”
“扎里叔當真是個癡情種……”譚懷柯嘆息，語氣中帶著無奈與不忿，“只可惜樂府管教森嚴，這奴籍又難以去除。可憐那女子亦是身不由己，原本近在眼前的恣意快活，就如鏡花水月一般，說碎就碎了。”
申屠灼微怔，便想起她也是被人牙子逼迫為奴的，若非如此，也不必委曲求全、冒名頂替嫁給一個死人。
憶及此事，他不由關切道：“你……你的賣身契如今在誰手上？”
沒料到他會突然提起這個，譚懷柯愣了下回答：“原本在譚安芙手中，之后被譚老爺收過去了，他們就指著這個管束我呢。”
“我去幫你贖回來，毀了它！”申屠灼自告奮勇。
“你怎么贖？告訴譚老爺你發現我是冒名頂替的了，我與你阿兄的婚事就此作廢，然后你再將我買回申屠府當個小丫鬟，心情好的時候把我的賣身契銷掉，恩準我離開？”
“有何不可？”申屠灼一時間竟覺得這法子十分可行，“我不用你給我做丫鬟，當場就給你恢復自由身。只是你也不用立刻就走吧，當不成我阿嫂了還可以當……當……繼續當東家啊，剛開的鋪子不管了嗎？我還等著你帶我分紅呢。”
“可以啊，大不了譚家與申屠家徹底翻臉，擢選皇商的事愛怎么樣就怎么樣。”譚懷柯故意說，“你阿兄的死因也不用查了，把我入關遇襲的遭遇抖落出去，正好戳穿和親隊伍被盡數殲滅的真相，讓那些刺客、接應一并找上來就是。”
“……”申屠灼語塞，肖想中的一切化作泡影。
“到時候邊關亂成什么樣咱們也不用管了，大宣與陌赫是繼續結盟還是兵戎相見，也是鎮西軍和官老爺們該操心的，你只要安心等我的食肆賺大錢就行了。”
“哎呀好了好了，你這也太能挖苦我了。”申屠灼哭笑不得，“我只是想贖你奴籍，讓你去過自己想過的日子罷了。”
“小叔的這份好意我心領了。”譚懷柯笑道，“然而你也說了，我陷在這個局中太深太久，早已不是想逃離就能逃離的了。至于那個賣身契，眼下無關緊要，我相信總有一天，我能從譚老爺手中贖回真正的自己。”
望著她從容而堅定的雙眼，申屠灼忽然意識到，自己太小看她了。他肖想著自己去解救譚懷柯，這何嘗不是一種高高在上的施舍。
他垂首反省，不禁喃喃自嘲：“原來我與扎里也是一樣……”
“嗯？什么一樣？”譚懷柯沒聽清楚。
“沒什么，接著說扎里的事吧。”申屠灼道，“若他執意不肯來咱們食肆當大廚，你待如何？還有其他人選嗎？”
“其他人選也是有的，不過我還是不想放棄扎里叔。”譚懷柯思忖著說，“而且他這樣靠送柴禾寄相思，終究是行不通的，只是平添了二人的苦楚，此事還需從長計議……對了，他的腿傷還有的治嗎？或許我們還可以挾恩圖報？”
“自那以后，他便不肯與我來往，我不知他的腿傷勢如何。但看他已然瘸了近一年，向來是不大好治了。”
“好不好治，總要試試才知道。正好我的百草藥鋪整頓得差不多，要請醫術高明的大夫坐診，屆時我讓扎里叔也去看看。”
“好吧，隨你。”申屠灼饒有興致地說，“別怪我沒提醒你啊，扎里那固執勁、那臭脾氣，出了名的難對付。要不是他做飯的手藝頂頂好，早就被人打殘千八百回了。”
“這就更值得我挑戰一下了。”譚懷柯意味深長地看著他，“話說回來，小叔你從一開始就不光是為了讓我買到好柴禾吧？你就是心中有愧，自己拉不下臉面，想趁機借我的手去幫扎里叔一把，是不是？”
“怎么會？我吃飽了撐的？”申屠灼矢口否認。