“捷徑？”申屠灼思忖片刻，猜測道，“你是想借機與譚家聯手，快速擴大在河西四郡的生意，以此作為參加皇商擢選的敲門磚嗎？”
“不，不是聯手。”譚懷柯道，“是吞并。”
燭光在她的眸中跳動，恍若蟄伏在漆黑的夜里，緩緩燃燒的火星。她說得那么平靜，平靜得像是一句酒后隨意的玩笑，卻讓人真切地感受到，壓抑許久的野心在呼吸、閃爍，只等著一陣狂風，讓它迸發出足以燎原的火勢。
望著她的雙眼，申屠灼怔忡地飲了兩卮酒。
他從未覺得陌赫風味的果酒如此醉人，亦如眼前這位西境女子，從她乍然出現在自己生命中的那一刻起，就不停地帶給他神秘又新奇的體驗。
她曾被譚家買下為奴，被他們操縱著替嫁守寡，可她并沒有因為這些苦難而自怨自艾，也沒有被看似強勢的“主子”嚇住，屈服于世俗加諸其身的枷鎖。相反地，她藐視它們，一直在用自己的方式反抗，一點點地壯大自己。
將爭得的五畝田地悉心栽培，讓自己開得了灶，吃得起飯；將兩間瀕臨關張的鋪面改頭換面，扭虧為盈；義無反顧地投入所有的積蓄，開起自己的食肆，在響鈴街站穩腳跟……每壯大一分，她就多一分勝算。
但她很清楚，想要擁有擢選皇商的資格，這些還遠遠不夠。
緩了緩被她震得恍惚的腦袋，申屠灼不由傾身提醒：“吞并……你要吞并整個譚家的產業？若想以小博大，這其中的風險可比按部就班地來要高得多。”
繃緊了一整天的弦，似乎見到這人就松懈了，譚懷柯飲了兩卮酒，也覺得暈陶陶的，話也不免多了起來：“對我來說，無論怎么做風險都很高。我這個身份是假的，譚禮的手中還牢牢握著我的賣身契，與他們談合作，無異于與虎謀皮，絕不是長久之計。
“而且我等不了那么久，父兄大仇未報，公主和親受阻，我必須盡快擺脫桎梏，才能勉強攀上那些大人物的賭局。所以，與其被譚家拿捏，像這次逼我接盤鋪子一樣恐嚇威脅，不如以誘餌飼之，將他們整個吞下，徹底伐去這片林子里的朽木，洗凈根莖中的淤泥，再以新的商號去參加皇商擢選。如此一來，才是對我最有利的。”
“你需要一個契機。”
“我有預感，這個契機快要到了。”
“你知道那十間新鋪子有問題？”
“我不確定，這陣子四郡里的各大商號都有所動作，可說是一團混戰，想來大家都在為擢選皇商做準備。但我隱隱覺得，這當中像是有一雙無形的大手在暗中撥弄，把所有人耍得團團轉。”譚懷柯半趴在案幾上說，“之前譚禮就上過一次當了，賠了不少現銀進去，這次他應該是得到了什么準信，志得意滿地下了血本，可就像你說的，此事若當真萬無一失，他這個老狐貍又怎會催著我去幫他分擔？”
“有人在攪渾水……”
“沒錯，水越渾，我們這些小魚小蝦反倒越容易得利。”譚懷柯狡黠地笑著，說到這里又有了精神，撐著手肘起身，走到食肆正中的木臺上，踏著練了許久的庫普蘇尼羅的舞步，輕快地說，“所謂鯉魚躍龍門，就看這一次我跳得夠不夠高了。”
她以身入局，很早就做了打算，不是向譚家搖尾乞憐，也不是要跟他們攜手并進，而是把他們徹底掀翻，自己來當這個大東家。
申屠灼明白了她，同時也愈加無法自拔。
他也晃悠著走到臺上，為她擊節而歌：“那我陪著你跳吧，阿布都伊爾薩斕尼……”拂去層層沙土，讓她成為無比耀眼的彩珠兒。
有女如珠玉，旋舞肆臺間。
身入星羅里，意上九重簾。
去日碾如塵，來者無可懼。