她的聲音清冷，帶著一絲不易察覺的疲憊。自到任蓬萊以來，這樣的拜訪從未斷過，富商鄉紳們變著法兒地送禮，試圖打通關節。
片刻后，一個腦滿腸肥的中年男子搓著手走進來，正是鹽商李富貴。
他身后的小廝捧著個描金漆盒，里面隱隱透出珠光寶氣。
“夏大人，”李富貴點頭哈腰，諂媚的笑容堆得滿臉都是，“小的聽聞大人近日操勞，特意尋了些稀罕玩意兒，給大人解解乏。”
夏竹終于放下筆，抬眼看向李富貴。
她的目光如寒潭，直看得李富貴心里發毛，笑容也僵在臉上。
“李老板，”夏竹緩緩開口，指尖輕輕敲擊著桌案，“本縣屢次告誡，只要你本本分分做生意，不偷稅漏稅，蓬萊縣的大門永遠為你敞開。”
李富貴連忙擺手：“是是是，大人教訓的是！小的就是想表達一下心意，這點東西不成敬意......”
“拿走。”夏竹打斷他，語氣平靜卻帶著不容置喙的力量，“本縣從不收禮。若再如此，休怪本縣按律處置。另外，上個月你鹽場偷稅的賬目，本縣已移交郡衙，你好自為之。”
李富貴臉色瞬間煞白，捧著漆盒的手微微顫抖，臉上的諂媚笑容徹底消失，只剩下驚慌失措。
“大人，這...這其中怕是有什么誤會......”
“誤會？”夏竹挑眉，從卷宗下抽出一張紙，“這是你鹽場的進出貨記錄，以及郡衙傳來的稅收底冊，要不要本縣念給你聽？”
李富貴嚇得連忙后退半步，額頭上滲出細密的汗珠：“不...不用了大人，小的知錯了！小的這就走，這就走！”
他慌忙轉身，連滾帶爬地離開了后堂，仿佛身后有洪水猛獸。
夏竹看著他狼狽的背影，輕輕嘆了口氣，重新拿起筆。窗外的陽光透過窗欞灑在她身上，卻驅不散她眉宇間的一絲憂愁。
她揉了揉眉心，剛要繼續批閱卷宗，一名衙役急匆匆地跑了進來，臉色慌張：“大人！不好了！”
夏竹皺眉：“慌什么？成何體統！”
衙役喘著粗氣，拱手道：“大人，城外來了一隊人馬，為首的自稱是御史臺監察院掌使，還有虎賁營的統領，說是...說是奉了世子之命，前來查案！”
“御史臺？虎賁營？”夏竹手中的筆猛地一頓，墨滴落在宣紙上，暈開一個深色的圓點。她抬眼看向衙役，眼神瞬間變得銳利起來，微微瞇起的眸子里閃過一絲不易察覺的波瀾。
“為首的人，可報上姓名？”
“回大人，”衙役連忙回道，“掌使大人陳廉，虎賁營的統領曹雄！”
“曹雄...”夏竹低聲重復了一遍這個名字，指尖輕輕敲擊著桌案，陷入了短暫的沉思。
曹雄她不熟，但此次帶著御史臺的人前來，絕非小事。
她深吸一口氣，壓下心中的波瀾，語氣恢復了平日的冷靜：“知道了。”
她起身整理了一下官袍，對著銅鏡理了理鬢發，鏡中的女子眼神堅定，看不出絲毫慌亂。
“去，打開中門，本官親自去迎接各位大人。”</p>