沉重的木門在身后“哐”一聲闔上，將門外的最后一縷夜風與微光徹底隔絕。
一股更為濃重的、混合著陳舊木料、冰冷石壁以及一絲若有若無的霉味與皂角的復雜氣息撲面而來。
與林臻想象中污穢不堪、蟲鼠橫行的景象截然不同。
借著門縫最后泄入的、迅速消失的那點微光掃視，這間屋子雖然不大，陳設也極其簡單，但出乎意料的整潔。
青磚地面被掃得一塵不染，墻角沒有蛛網，連冰冷的石壁都顯出擦拭過的干凈痕跡。
一張靠墻的單人硬木床榻，鋪著薄薄的素色布墊；一張略顯陳舊卻擦拭得發亮的杉木書案靠窗擺放，案上還有一方硯臺、一管禿筆和幾卷堆放整齊的空白宣紙。
墻角一個同樣干凈的木質盆架，上面搭著一條同樣洗得發白的巾子。
簡潔得近乎清苦，卻也維持著一個讀書人、一個官員最后的體面。
林臻沒有說什么，但這異樣的整潔不僅沒讓夏竹感到一絲寬慰，反而像一種無聲的諷刺，襯得她此刻的處境愈發不堪。
這里可以保持干凈，可以維持秩序，可一旦踏入，個體的尊嚴和自由便已被標上價碼，等待出售或摧毀。
空氣死寂，只有兩人略顯沉重的呼吸聲此起彼伏。
“嚓！”一聲輕響，打破了令人窒息的沉默。
林臻手中不知何時多了一根細長的火折子。
他熟練地一吹，火星瞬間跳躍起來，映亮了他小半邊英俊卻冷硬的面頰和那幽深如潭的眼眸。
他沒有看向夏竹，徑直走到書案旁拿起一支細長的白燭。
跳躍的火焰舔舐上燭芯，溫暖的燭光終于緩緩穩定下來，驅散了小半屋子的黑暗，將兩人的身影長長地、扭曲地投射在冰冷的墻壁上。
這新生的燭光，也毫無保留地照亮了站在門口不遠處的夏竹。
那樸素的官袍包裹著她高挑卻因多日憂愁而顯得單薄的身軀，勾勒出起伏的線條。
蒼白多日的臉頰，此刻因為緊繃的神經、未知的恐懼和內心深處翻騰的屈辱與羞憤，竟暈染上一種驚心動魄的緋紅。
汗水浸濕的鬢角，一縷原本緊束的發絲悄然滑落，柔順地貼在她細膩潮熱的頰邊，恰到好處地遮住了一小部分那如同晚霞浸染的肌膚。
光潔的額頭上沁出細密的汗珠，在燭光下折射出細小的光點。
那份蒼白與潮紅的交錯，那份破碎與倔強的糾纏，在昏黃搖曳的光芒中，呈現出一種令人心悸的、脆弱的美麗。
她像是一件被精心保管卻又被強行剝開包裝的祭品，準備獻祭給眼前的權柄。
林臻的目光終于從燭火上移開，精準地落在了夏竹臉上。
那雙深邃的眼眸里，清晰地映出了燭光和她此刻的模樣，一種難以言喻的審視和一絲幾不可察的玩味在其中悄然流轉。
他沒有說話，只是抬步，沉穩地朝她走了過去。
他的腳步聲很輕，落在那干凈的地磚上幾乎無聲。
夏竹的心臟驟然縮緊。
她幾乎是出于自我保護，在他靠近到觸手可及的距離時，身體不受控制地向后猛退了一步！
脊背狠狠地撞在冰冷的門板上，發出一聲沉悶的輕響，震得她耳膜嗡嗡作響。
“世...世子！”夏竹的聲音帶著細微的、因極度緊張而無法抑制的顫抖。