崇禎十三年十一月二十日，天空仍是彤云密布，似乎又有下雪的趨勢。
從高空望下去，汝州城西的方向，滿是密密麻麻的營帳，聚在這一帶的兵馬，官兵連上闖軍的，怕有近五萬的人馬，那營地便似乎密密層層，無邊無際。
闖軍中，劉芳亮、李過等人的營盤扎在荊水與汝水的兩岸，離王斗等人的營盤約有十幾里。如今河水己經結冰，兩岸之間的通行，并沒有什么困難的。
與王斗，陳永福等人駐扎在上河，七里等村落一樣，闖軍士卒，同樣沿著這些村落駐扎。人類的聚居點大同小異，都是沿著河流與水源分布，雖然那些村落大多廢棄殘破，但這天寒地凍的時節，住在漏風的屋內，也比將營帳設在野外要好。
劉芳亮、李過的中軍大營設在荊水西岸一個叫春店莊的地方，不過他們沒有住于莊內，而是居于莊的西首一個龍王廟之內。春店莊整個村落殘破，只有這個廟宇相對完好，雖說沉舊，但屋檐房廊什么的都算完整，并沒有遭受兵燹匪災之禍。
不但如此，莊北的關帝廟，莊南的奶奶廟，莊東的馬神廟，財神廟都相對完好。此時人等對道觀佛廟都懷著一股天然的敬畏，他們可以肆無忌憚劫掠殺戮，但對摧毀各樣廟宇道觀卻要三思再三思，害怕將來招來鬼神的報應，特別對農民軍而言。
劉芳亮等人的大帳設在這龍王廟內，他們的老營人馬，也就隨在廟的兩旁歇息，喂養草料。不斷有頭戴氈帽，身上裹著老羊袍，或是披著罩甲的大漢進進出出，相比那些頭包紅巾的饑民步卒，這些漢子精悍多了，個個挎著腰刀，背著弓箭。舉止間，頗有一股滿不在乎與悍勇之色。
這些便是闖軍中的老營兵馬，很多人都有十幾年的戰場搏殺經驗，尸山血海見得多了。對沙戰征戰并沒有什么畏懼的神色。不過這些精銳骨干向是闖將各人心目中的寶貝，等閑關頭，不會輕易將他們拿出來撕殺。
他們進進出出，上馬下馬，不斷傳出中軍的將令。或是稟報探來的消息。劉芳亮與各營的聯系，都靠這些快馬，沒辦法，要讓那些饑民明白旗號意思太難了，只有用傳令兵解決。
老營與馬軍的探子，還不斷傳回城西外官兵大部的消息，此時在廟宇大堂內，一堆紅通通的碳火燃著，劉芳亮、李過二人圍著火堆相對無語。
良久，劉芳亮嘆了一口氣：“折損了很多馬營的哨馬。總算探清楚來到汝州的官兵大部。官兵中，有開封城守副將陳永福的幾千人馬。余下的，便是那部客軍，叫什么舜鄉軍的，主將便稱王斗，聽說是宣府鎮人。”
“這部官兵非常難纏，我本以為那日遇到的官兵是這舜鄉軍最精悍的人馬。沒想到哨馬傳回的消息，隨上來的那些舜鄉軍，同樣個個精悍，不會差過那些前鋒。邊軍有這么精銳嗎？”
李過年輕的臉上陷入沉思：“好象高闖王在時，俺們義軍有跟邊軍打過。當時盧廉使帶著一些關寧兵，是很厲害。不過他們是馬戰，用的是三眼銃。火器沒這么猛，步戰也沒有這么兇悍。”
劉芳亮道：“似乎那舜鄉軍馬隊也不少，但他們馬戰比起步戰怎么樣，卻是不知曉。我們義軍的哨探，也傳不回更多的情報，汝州知州防守嚴密。軍民不得隨意出城。那舜鄉軍的哨馬更厲害，我們的哨騎，在他們手上折損很多，刺探很難。現在更是不能逼近他們營盤五里。他們的哨馬，卻不時在我們營地周邊打轉。”
李過輕聲道：“劉大哥，我們幾萬人聚在汝州城外，每日耗費的糧草不少，再不打下城池，怕是沒處就糧。不能再拖下去，明日就找官兵決戰，我帶些馬隊沖沖，應該能打下來。”
劉芳亮連連搖頭：“他們的騎兵不少，我們的馬匹也比不上他們，對沖要吃大虧。”
“老營與馬隊是我們義軍的根本，不能輕易耗費。”
李過也想到這一點，他站起身來，在堂內轉了幾轉，有些著急：“那怎么辦？步戰不能，馬戰也不能，這樣拖下去，又沒糧草，軍心動搖下，怕我們義軍就此潰散。”
他猛地一喜：“還是用老辦法，佯戰，馬兵引誘，步卒引誘都可，官兵混亂后，老營出擊，定能大勝。”
劉芳亮沉思良久：“可以用饑兵引誘，令步卒列長矛數千在陣后，官兵纏戰時，馬隊從兩側攻擊……只恐對面的舜鄉軍騎軍，試試也可，若是不能勝，我們就離開汝州，退回宜陽與永寧，與闖王匯合。”
李過道：“那么多人，怕是退不走。”