杭州城外城被攻破之后，整整過了兩天。
時間已經是農歷十月底，初冬的第一場小雪已經降了下來。這一年的江南，冬天似乎來得特別早一些。往年這時候，杭州是斷然不會下雪的。
杭州外城的官邸、府庫、民戶，已經被草草劫掠一空。最多只剩一些犄角旮旯還沒搜干凈，但大宗的財貨已經完全不剩了。
火還沒來得及放，因為方臘軍始終想再搜搜，這一貪婪猶豫，倒是保住了杭州城大部分的建筑，免得戰后還要從廢墟上徹底重建。
最多只有一些本就易燃的危房街區，在方臘軍沒有刻意放火的情況下，仍然因為意外而焚毀了。但這部分所占的比例，還不到杭州城面積的兩成。
外城被破后的第三天一大早，從海寧方向趕來的趙子稱部，伙同楊志、林沖、魯達、李俊，以及劉光世、韓世忠，外加最近新趕來增援的秀州統軍使王子武，一共有近萬人的兵馬，終于抵達了杭州城近郊。
前幾天的海寧大戰之前，趙子稱部有總兵力八千人，激戰中折損了一些，加上輕傷的比例比較高，很多傷員沒法快速歸隊，所以能直接參加決戰的兵力，頗減少了幾成。
但海寧大捷也鼓舞了江南地區周遭的官軍，原本秀州統軍使王子武并不受趙子稱節制，也比較克制不愿追擊出境。見到方臘即將覆滅后，官軍也是墻倒眾人推，愈發踴躍起來。
有了秀州兵這支雖不算精銳的生力軍加入，趙子稱手頭可以調遣的總兵力才不降反升，增加到了萬人的規模。
此時此刻的趙子稱，頗有一兩分巨鹿之戰后項羽的意味，原本作“壁上觀”的江南官軍友軍，都愿意跟著他混混功勞。哪怕朝廷制度要求他們互不統屬，但真到了戰場上，他們也愿意實際聽從趙子稱的調遣安排。
當年項羽名義上也無權指揮諸侯聯軍，但誰讓諸侯聯軍自愿服他呢。
趙子稱的軍隊，從海寧一路往東，走了大約四十余里，一路上沿著臨平山北麓而進，直到杭州城正北方的半山一帶，山勢陡然斷開，地勢也突然變得平坦，形成了一處埡口。
這地方在宋朝時名叫“清河堰”，是大運河和上塘河交匯的所在，大致對應后世的拱墅區康橋街道。
趙子稱兵抵清河堰后，略作整頓，就準備與方臘決戰。同時為了避免臨戰渡河的麻煩，趙子稱肯定得提前渡過上塘河，全軍在上塘河以南扎營列陣。
方臘也提前發現了趙子稱西進，他知道守城相持沒有意義，拖久了官軍的援軍會越來越多。所以主動出杭州城正北門武林門、沿著大運河往北推進了十里地，到拱宸橋一帶駐扎，與趙子稱對峙。
兩軍就沿著大運河，趙子稱在北，方臘在南，鋪開數萬大軍，決戰一觸即發。
整個戰場的最北端，便是以上塘河為界，南端以拱宸橋為界，東側以大運河為界，運河以東還有半山山區，兵力難以展開，戰場西側則非常開闊，并無明顯邊界。
整個戰場的南北縱深大約有七八里遠，東西寬十余里。
“方臘選擇大運河西岸作為主戰場展開兵力，可見其心已怯，他這是做好了打不過還得逃的準備——
若是列陣于河東，他一旦打敗了，想逃回浙西山區，還得頂著我軍的追擊渡過大運河，那得徒增多少傷亡？
現在直接列陣在河西，一旦打敗了就直接往西逃，都沒有山水阻隔，豈不美哉？方臘連這點都想到了，此戰他想不敗都難！”
臨陣之際，趙子稱最后親自策馬巡閱了雙方軍陣，身邊跟著劉光世韓世忠林沖等騎將。看完之后，趙子稱就以鞭梢遙指方臘的軍陣，如是分析道。
劉韓等將領聽了，也都深以為然，頻頻點頭，信心愈發堅定：
“通判真是神機妙算，見微知著，連方臘的怯意都看出來了。這賊子今日必敗！”