京城，金鑾殿內，早朝。
“報——！陛下！北境八百里加急軍情！”
一個渾身浴血、盔甲破損的傳令兵被跌跌撞撞地拖了進來，他一進殿便癱倒在地，聲音嘶啞，帶著無盡的恐懼：“陛下……朔方郡……朔方郡失守了！守將張敬將軍……戰死殉國！草原蠻子……破城后屠戮三日，城中……血流成河啊！”
此言一出，滿朝文武一片嘩然。
朔方郡乃北境重鎮，張敬也是宿將，竟……竟如此不堪一擊？
李硯猛地從龍椅上站起，臉色瞬間變得鐵青，他幾步沖到那傳令兵面前，一把揪住他的衣領：“你說什么？！朔方郡失守了？張敬死了？那數萬守軍呢？都是干什么吃的！”
傳令兵被他搖得七葷八素，涕淚橫流：“陛下……草原騎兵……太兇悍了！他們行動如風，騎射精湛，我們的步卒根本抵擋不住！他們……就像狼群一樣，一沖就散，一散就……就完了！”
“廢物！通通都是廢物！”李硯一把將傳令兵甩開，胸膛劇烈起伏，指著殿下群臣，怒吼道，“朕養著你們！養著那幾十萬大軍！每年耗費無數錢糧！結果呢？連區區草原蠻子都擋不住！朕的臉都被你們丟盡了！”
這時，又有一騎傳令兵踉蹌入殿，帶來的消息更是雪上加霜。
“陛下！云中郡告急！雁門郡告急！草原部落分兵數路，攻勢猛烈，我軍……我軍節節敗退！
北疆三郡，已……已幾乎淪陷！潰兵如潮，百姓流離失所，慘不忍睹啊！”
“什么？！”李硯眼前一黑，險些栽倒。
北疆三郡，幾乎全丟了？這……這才多少時日？！
“那些守軍都是豬嗎？！敵人打來了不知道還擊嗎？！他們的刀槍是擺設嗎？！”李硯氣得渾身發抖，抓起御案上的鎮紙，狠狠砸在金磚之上，發出刺耳的巨響。
“陛下息怒！”一眾大臣紛紛跪倒，噤若寒蟬。
周慕白站在百官之首，臉色蒼白如紙。他早就預料到會有今日，只是沒想到來得如此之快，如此之慘烈。朝廷的軍隊糜爛至此，早已不是一日之寒。
李硯喘著粗氣，目光掃過殿下，最終落在周慕白身上，語氣中帶著一絲歇斯底里：“宰相！你告訴朕！這到底是怎么回事？！為什么我大周的軍隊，會變得如此不堪一擊？！”
周慕白心中苦澀，卻不得不出列，躬身道：“陛下，草原騎兵素來驍勇，其勢如火。我朝邊軍……邊軍久疏戰陣，軍備廢弛，將領貪腐，兵士懈怠……此非一日之過。如今強敵壓境，實乃危急存亡之秋。”
“危急存亡？！”李硯像是被踩了尾巴的貓，尖叫起來，“朕的大周，國祚綿長，豈會因小小蠻夷而動搖？！你這是在危言聳聽！”
他深吸幾口氣，強自鎮定下來，但眼中的慌亂卻難以掩飾。他終究不是傻子，知道事情的嚴重性。
“朕不管什么原因！”李硯一甩袖袍，厲聲道，“周慕白！朕命你即刻調兵遣將！務必將那些草原蠻子給朕擋住！給朕趕出去！若是再有失地，朕拿你是問！”