隨后，范祥徑直在主位坐下，梁都監則按刀立于其身后半步，如同一尊沉默的鐵塔，他身上的鐵甲在略顯昏暗的堂內泛著冷光，無聲地宣示著武力。
“王逵。”范祥沒有多余的寒暄，開門見山，“本官奉旨提舉川陜鹽務，此番親至淯井監，是要親眼看一看，這維系朝廷鹽課的重地，究竟是何等光景你身為淯井監主官，主理一方鹽政，如今淯井監鹽課幾何？灶丁幾何？僚戶幾何？近來可還安穩？”
王逵顯然早有準備，他把旁邊備好的十幾本冊子捧起來，費力地雙手奉上。
“回稟范公，淯井監現有鹽井三十七眼，其中大井九眼，中井十六眼，小井十二眼。在冊灶丁一千六百余人，連同家眷約七千余人，僚戶編管于井場附近山林者約三千余戶”
這些名詞概念都是有其特殊含義的，“灶丁”指的是鹽井里真正干活的男丁，“鹽戶”則是基于“灶丁”組成家庭的戶類統計名稱，至于“僚戶”指的則是已經編戶齊民的熟僚，這些人很多并不直接從事鹽場工作，但無論他們做什么，都是統一劃歸在淯井監這個行政單位
他開始滔滔不絕地報出一連串數字，從鹵水濃度、日汲鹵量、成鹽率、月課額，到柴薪消耗、軍糧補給，甚至提及了為防止僚人作亂而加固的幾處寨墻，事無巨細，顯得極其熟稔公務，仿佛一切盡在掌握。
王逵話語間不斷強調鹽課“雖艱難，然尚能足額”，僚人“蒙受王化，漸知禮法，近來甚是安分”，又隱晦地提及“唯山中生僚，偶有嘯聚，搶掠柴薪、鹽包，幸賴軍威震懾，方能保鹽道暢通，監內無虞”。
陸北顧聽著這些干巴巴的數字和粉飾太平的言辭，腦海里卻不斷閃過外面那煉獄般的熬鹽場景，那些在濃煙中佝僂的身影，那些撿食鹽粒的孩童。
范祥靜靜聽著，臉上沒有任何表情，只是偶爾在王逵提到某些關鍵數字時，眼神會微微一閃。
而當王逵說到“僚戶安分”時，范祥的目光若有似無地飄向了右側的阿木圖。
阿木圖依舊端坐，布滿老繭的雙手平放在膝蓋上，眼觀鼻，鼻觀心，仿佛王逵口中那些“安分”的僚戶與他毫無關系。
只有他身后一個年輕僚人，在聽到“生僚搶掠”時，嘴角似乎極其輕微地向下撇了一下，流露出一絲不易察覺的鄙夷。
“鹽課足額？嗯，聽著不錯。”
范祥在王逵的匯報告一段落后，淡淡應了一聲，聽不出喜怒。
“那本官一路行來，所見熬鹽灶丁，面有菜色，衣不蔽體者，十之七八。孩童于泥濘中撿食鹽粒充饑，此等景象，王監官作何解？”
王逵臉上的笑容瞬間凝固了一下，隨即浮現出恰到好處的無奈，隨后痛心疾首地說道：“范公明鑒！此乃山地貧瘠，生計艱難所致！鹽丁勞苦，人所共見，然朝廷鹽課乃國之大計，不可稍怠。下官亦曾多次行文州衙，懇請撥付些錢糧給予僚戶，奈何唉，杯水車薪。且僚人灶丁，習性粗鄙，不善積蓄，偶有困頓，亦屬常情。”
“不善積蓄？”一直沉默的梁都監突然嗤笑一聲，聲音不大，卻像刀子一樣劃破了堂內的平靜，“王監官這話說的輕巧，老子手下那些丘八，餉錢都常被克扣拖欠，更別說這些灶丁了！漢商收鹽，層層壓價，監內支取糧米柴薪，折色、加耗花樣百出，你們這些頭人再從中剝一層皮！落到他們手里的，怕是連鹽粒都舔不到幾口！出來掠奪的都是生僚嗎？我看不見得吧。活不下去，不豁出命去搶，難道等著餓死在山溝里？”
梁都監這番話，粗糲直白，毫無文飾。
王逵的臉“唰”地白了，額角滲出冷汗，嘴唇翕動著想辯解：“梁都監，你你怎可”
阿木圖身后的年輕僚人猛地抬起了頭，眼中閃過一絲怒火。
官廨正堂內的氣氛，瞬間劍拔弩張了起來。</p>