在他前面的是一位年近三十的中年人，身材寬闊，滿手老繭，站姿挺拔，一看就是習武之人。這人非常客氣，看見劉羨就一本正經地自我介紹說：“在下鄱陽陶侃，字士衡，今歲來京考孝廉科，敢問閣下是……？”
他是江東人，吳地口音很重，說了兩遍劉羨才反應過來，劉羨連忙回應道：“在下劉羨，字懷沖，今日是來秀才對策的。與陶兄相會，甚是榮幸。”
他一說是來考秀才科，眾人的眼光頓時不同了。
在這里的人多是以孝廉科居多，孝廉一科雖然也要射策，但到底有孝行在先，不需要那么麻煩，只需要寫一篇長論即可，而秀才對策則是要連答五策，沒有捷徑可走，非博古通今者不能為之。對于敢于考這一科的人，不管再年輕，大家都還是很尊敬的。
陶侃也是如此，他很吃驚地看著劉羨，一時拿不準該用什么態度，良久才說：“那就預先祝劉君中第了。”
過了一會兒，學舍的鐘聲被敲響了，國子祭酒嵇紹走出學舍，將眾人按照科目分好，依次等待呼名對策。
秀才這一科只有三人，除了劉羨外，另外兩個都是年過四十的老人。他們神色忐忑，看向劉羨的眼神也有幾分驚疑不定，可能是由于劉羨的年紀而產生了自我懷疑，也可能是想到了自己年輕時的屢試不中，連帶著劉羨也有些緊張了。
好在這種氛圍沒持續多久，很快，學舍中的嵇紹就呼喚劉羨進去，他是今日第一個進行秀才對策的。
一進門，劉羨看見屋中坐了五個中年人，他們雖然相貌各異，但都自有一股文宗風范，顯然就是這次對策的考官了。
劉羨只認識為首的國子祭酒嵇紹，行過禮后，嵇紹也對他展顏微笑，非常輕松地說道：“懷沖不必拘謹，就當是我們隨便聊點經義吧。”而后又為他一一介紹，在他身邊的這四人，從左到右，依次是尚書郎潘岳，中書郎左思，侍中樂廣，黃門郎山簡。
這四人聽說考生是安樂公世子，也都露出玩味的神情來，只不過由于是策試時間，他們不好展開，還是很快進入了正題。也就是考官拿出早就擬定的策問，而考生在策問下進行對策。
第一道策問是嵇紹寫的，他拿出題紙，當眾問道：“昔三代明王，啟建洪業，文質殊制，而令名一致，人散久矣。三代之損益，百姓之變遷，其故可得而聞邪？今將反古以救其弊，明風以蕩其穢，三代之制將何所從？太古之化有何異道？”
這道策問就是很標準的師古題，問如何從夏商周三代的制度變遷中學得教訓，用以改變當下的制度弊病。一是考察對策者對經史的了解，二是考察對當下制度的觀察。
這簡直是劉羨的拿手好戲，他當即揮筆答道：“臣聞有國有家者，皆欲邁化隆政，以康庶績，垂歌億載，永傳于后。然而俗變事弊，得不隨時，雖經圣哲，無以易也。”
開頭就是點題，國家想要達到大治，所謂的制度和政務，其實就是要因地制宜，因時制宜，沒有什么顛撲不破的成法。
“夏人尚忠，忠之弊也樸，救樸莫若敬。殷人革而修焉，敬之弊也鬼，救鬼莫若文。周人矯而變焉，文之弊也薄，救薄則又反之于忠。所謂忠弊質野，敬失多儀。周鑒二王之弊，崇文以辯等差，而流遁者歸薄而無款誠，款誠之薄，則又反之于忠。三代相循，如水濟火，所謂隨時之義，救弊之術也。羲皇簡樸，無為而化；后圣因承，所務或異。非賢圣之不同，世變使之然耳。”
接下來這段話，劉羨就是根據題眼，通過古史來進行闡述。
夏代的立國基礎是尚忠，但忠誠難以經歷長久的利益考驗，所以最后就亡國了。
而商代就進行了修正主義，改用威權和信仰治國，只是這樣的手段難以捉摸，并不穩固，最后被以崇尚確切制度和成文法的周人滅亡。
但周代的問題就是制度太過僵化，難以長期執行，最后還是要通過孔子提倡忠孝來續命。
可以說夏商周三代的政治變遷，其實就是一代人只能做一代人的事情，與其想什么千秋萬代后的大問題，不如多想想當下吃什么，這才是最重要的政治智慧。