戲謔間，常山軍開始了行動。他們不急于攻城，而是于距離關城西十丈處，就地修建營壘。這個距離，幾乎是與關城面貼面了，修建起來較為危險，可一旦立營成功，也幾乎就將趙王軍徹底封鎖在了城內。
城內守卒同樣明白這一點，見義軍咄咄逼人，當即對立營處亂射。但義軍早就做好了準備，士卒們幾乎是騷擾一般的修營，士卒們一手舉著木楯，背上一根木樁，到了駐營處，也不貪戀，把背上的木樁打下就走。這樣雖說稍微費時一些，可義軍到底人多勢眾，還是弄出了一面過得去的營墻。
有了營墻后，后續的工程就方便開展了。
劉琨在城上見狀，知道不是辦法，當即便決定派軍出城斫營。他麾下有三百甲騎，由侄子劉演率領，趁著夜色，從城東門悄悄開了一條縫隙，一眾人不打火摸到了河畔的蘆葦，經城南繞到了城西。見義軍沒有防備，他們突然從中殺出，沖入到義軍營壘內，看見人就殺，看見柵欄就放火，很是肆意沖撞了一陣。
不過他們畢竟人少，劉羨派來守夜的人也不少。在殺傷了百來人后，義軍后援執火到來，劉演也不敢多待，很快就撤了回來。
劉羨得知消息后，對此評價道：“還敢出城斫營，看來越石很得軍心啊！不過這到底沒什么大用。”
確實沒什么大用，河畔土地濕潤，縱火難以形成大的火災，對營壘的破壞有限。將傷員送到后方后，義軍次日有條不紊地搭建望樓，已經可以和城內的射手進行互射了。
同時也可以看到，義軍已經在河畔搭建了一段新的浮橋，大概只需要兩日時間，就能把這段小浮橋嫁接到河橋之上。
劉琨對義軍的意圖也心知肚明，可同時又毫無辦法：這是來時就可以預料到的景象，如果不燒斷河橋，人數處于全面劣勢的趙王軍，是斷難阻止敵軍過河的。他實在不理解，為何孫秀說，他有一妙策，能使義軍不能渡河。
令劉琨可以安慰自己的是，若是敵軍就此渡過大河，那他的軍事壓力就此大減，責任就轉嫁到洛陽城內了。
可令雙方都沒有想到的是，形勢很快就發生了變化。
就在義軍仍然在緊鑼密鼓地搭建營壘與浮橋時，忽然有人發現，大河的上游出現了一些船只，這些船只上懸掛著征北軍司的玄武旗，船身上則似乎拉著什么貨物，用布帛蓋著。
義軍將士頗有些奇怪：若是漕運的話，己方的船只不應該是從下游轉運的嗎？怎會出現在上游？可若不是漕運，這船只又是從何處來的，有什么意圖呢？
他們的疑問很快就得到了答案。只見近百艘船只上，陸陸續續開始冒出濃煙，繼而升起熾熱的烈焰，將船只燃燒吞噬，直往下游河橋方向而去。
面對上游河中的滾滾濃煙，立于大河北岸的義軍將士終于醒悟過來：船上放的是干柴！那些掛著征北軍司幡旗的船只，實際上是孫秀派來的火船！