老店主摸了摸下巴：“不太記得清楚了，但她的樣子有點特別。個子高挑，穿得很優雅，好像還有一雙……血紅色的眼睛。”
“紅色的眼睛？”林恩心頭一緊，語氣加重，“您確定嗎？”
“我以為是某種特殊的隱形眼鏡。”老店主聳了聳肩，“她給人一種很奇怪的感覺，但她非常禮貌，聲音也很低，很有氣質。”
“她留下名字或者聯系方式了嗎？”卡特繼續問。
老店主搖了搖頭：“沒有，她付的是現金。不過，我記得她當時問過關于某本書的事。”
“什么書？”林恩立刻追問。
老店主翻找了一會兒，拿出一本發黃的登記簿：“讓我看看……啊，找到了。這是一本關于秘教符號和儀式的書，叫《玫瑰與荊棘：暗影儀式的秘密》。她問過，但當時我還沒存貨。”
林恩記下書名，眼神變得更加冷峻：“這本書的內容是什么？”
“講的是一種古老的儀式，涉及玫瑰作為象征的神秘崇拜。”老店主的語氣變得低沉，“據說參與者會通過儀式與‘未知力量’建立聯系，以此獲得某種‘賜福’或‘救贖’。”
林恩與卡特交換了一個凝重的眼神，心中隱約感覺到案件的脈絡逐漸清晰了起來。
回到辦公室后，林恩立刻開始追蹤那本書的流向。他聯系了古董書籍的收藏網絡，很快發現，這本《玫瑰與荊棘》的確是一本稀有書籍，但曼哈頓的一家私人圖書館可能擁有一本完整的版本。
同時，他將這條信息分享給技術部門，命令他們調查最近所有與秘教相關的活動。
“玫瑰、儀式、秘教。”林恩低聲自語，“兇手不僅僅是一個冷血殺手，她可能是某個更大組織的一部分，而這些受害者……可能是她的某種‘獻祭’對象。”
卡特點頭補充：“如果是這樣，那么其他參與者可能也會成為目標。我們得盡快找到這個組織的核心，阻止更多人遇害。”
林恩深吸了一口氣，盯著白板上的關鍵詞。他知道，下一步將是一個生死攸關的較量，而玫瑰的秘密，很可能是解開這一切的唯一鑰匙。
凱特離開了她的公寓，手里拿著最新整理的采訪筆記和資料，準備到一家安靜的咖啡館繼續工作。她最近一直在深入挖掘連環殺人案的細節，試圖通過自己的方式還原真相。然而，當她走在街道上時，敏銳的直覺讓她察覺到一種異樣的氣氛。
她隱約感覺到背后有目光跟隨，步伐也不由得加快。走過一個拐角時，她側眼迅速掃了一下櫥窗，發現一個穿著深色外套的男人低頭跟在后面。那人始終保持著一個微妙的距離，不遠不近，但卻讓人感到壓迫。
凱特的心跳加快，腦中迅速閃過各種可能性。她保持冷靜，假裝不經意地拿出手機，切換到鏡頭模式，借助自拍功能觀察后方的動靜。那人依舊跟著，步伐平穩，目光陰沉。
“有人在跟蹤我。”凱特腦中只有這個念頭。
她沒有直接回家，而是快速轉進一條人流較多的商業街。眼角余光看到那人仍然沒有離開。凱特迅速思考，她需要一個安全的地方，同時還能隱蔽地觀察對方的意圖。
她找到了一家快餐店，快速進入并選擇了一張靠窗的座位，故意將手機放在桌面上。透過窗玻璃，她清楚地看到那名跟蹤者停在了街對面。他沒有進入快餐店，而是倚靠在一個報刊亭旁，假裝在翻看報紙，但他的目光不時掃向店內。
凱特心里發緊，她知道自己不能再拖延，立即拿出手機撥通了林恩的號碼。
電話響了兩聲就被接起，林恩的聲音低沉而冷靜：“凱特？發生了什么？”
“林恩，有人跟蹤我。”凱特壓低聲音，盡量讓自己顯得冷靜，但語氣中仍然帶著一絲緊張，“一個男人，穿著深色外套。他從我離開家就開始跟著我，現在還在街對面盯著我。”
電話那頭的林恩明顯停頓了一下，然后語氣變得更加嚴肅：“你現在在哪里？不要掛斷電話，告訴我詳細位置。”
凱特快速報出了快餐店的名字和所在街區，繼續說道：“他沒有接近我，但我不敢貿然離開。”