“卡特，”林恩撥通了卡特的電話，聲音中透著疲憊和冷峻，“我找到了兩個嫌疑人。一個是‘審判者’，另一個是‘荊棘’。他們都有懲惡揚善的前科，而且他們的能力和兇手的行為方式有一定重疊。”
卡特的聲音從電話那頭傳來，顯然也還沒休息：“你覺得誰的嫌疑更大？”
“都很大。”林恩揉了揉眉心，“但我們不能靠猜測。我需要你帶技術部門的人，查一查這兩人最近的動向，尤其是他們有沒有出現在案發現場附近。”
“明白了，我立刻著手。”卡特干脆利落地應答。
掛斷電話后，林恩靠在椅背上，閉上眼睛回想所有的線索。盡管這兩個嫌疑人都符合某些條件，但案件中依舊有未解的謎團。兇手留下玫瑰的行為，是否與這兩人之一的過往有某種聯系？還是另有其人？
深夜，辦公室里安靜得只剩下時鐘的滴答聲。林恩再次打開荊棘的檔案，仔細研究她的作案模式和目標。她的行為中充滿了對社會不公的抗議，但她是否會跨越界限，將手伸向那些并不直接與體制相關的普通人？
緊接著，他切換到審判者的檔案。馬克斯的過去充滿了遺憾和憤怒，他對“法律無法懲治的罪惡”懷有極大的敵意。或許，這讓他更有動機針對這些看似普通卻各有瑕疵的受害者。
林恩終于得出一個結論：審判者的行為模式和受害者的背景更加匹配，而荊棘雖然可能涉及部分案件，但她更像是一個邊緣的參與者。
他拿起電話，再次撥給卡特：“重點盯住審判者，找到他的位置。這一次，我們不能再讓他跑了。”
電話那頭的卡特笑了笑：“知道了，探長。這次我們一定讓他付出代價。”
清晨，雨過天晴，曼哈頓的街道仍舊潮濕，空氣中彌漫著泥土與油煙混合的氣味。林恩坐在車里，手里拿著一份檔案，這是審判者——馬克斯·斯隆的詳細行蹤報告。卡特坐在副駕駛，一邊看著地圖，一邊低聲說道：
“根據技術部門的調查，馬克斯在過去半年里確實多次現身曼哈頓，但我們追蹤了他的銀行記錄、公共交通記錄以及一些監控設備的記錄……發現了一件有趣的事情。”
林恩抬起頭：“什么事情？”
卡特將手中的筆記本電腦轉向林恩，上面顯示的是一份時間線：“案發的前兩起連環殺人案，發生在三個月前的兩周內。而就在那個時間段，馬克斯根本不在曼哈頓。他當時在費城，住在一家廉價旅館，賬單和監控可以完全證實他的不在場證明。”
林恩的眉頭皺得更緊，接過筆記本翻看那些記錄。確實，馬克斯的信用卡消費記錄、旅館入住記錄以及那段時間的多次公共監控畫面，都表明他在費城。更重要的是，時間對不上——他根本不可能出現在案發現場。
“這就有意思了。”林恩低聲說道，聲音里帶著一絲無奈，“馬克斯的作案手法符合兇手的某些特征，但他的不在場證明無懈可擊。看來他不是我們的兇手。”
卡特嘆了口氣，靠在座椅上：“所以，這條線算是死路了。但他確實有‘私刑者’的傾向，萬一他和兇手有某種聯系呢？比如，他可能在某種變種人社群里交流過，或者曾經教唆過什么人？”
林恩點點頭：“這個可能性不能排除。通知技術部門，繼續監控馬克斯的活動，看看他是否和其他變種人，特別是有類似傾向的人有聯系。”
卡特打開手機開始安排，而林恩將檔案放在一旁，揉了揉眉心，眼神里透著一絲疲憊。他們花了整整兩天調查馬克斯，最終卻不得不將他排除嫌疑，這讓他的壓力倍增。
“那荊棘呢？”卡特問，“她的嫌疑是不是該放到第一位了？”
林恩沉思片刻，搖了搖頭：“荊棘的行為模式更偏向于有目標的攻擊，她的受害者多是明確的‘社會大惡人’——污染企業的老板、腐敗官員、偷獵者這些人，而我們的連環殺人案受害者并沒有那么明確的共性。她或許可以作為調查方向，但我更傾向于認為，我們的兇手還沒有浮出水面。”
當天中午，林恩帶著卡特來到曼哈頓fbi分局的會議室。他召集了小隊的所有成員，將案情重新梳理了一遍，并將馬克斯的排除情況正式宣布。
“我們現在的主要嫌疑人馬克斯已經排除了，荊棘也只是一個備選方向。我們可能要面對一個新的可能性——兇手可能不是已知檔案中的變種人，甚至可能是隱藏得很深的個體。”