白夫人指尖輕撫著一匹落灰的蜀錦，觸感粗糙，遠不及第一綢緞莊的細膩。
聽到管事這番言論，她柳眉一挑，不緊不慢地說道：
“管事這話未免偏頗，女子若有膽識、有謀略，未必輸給男子。
再者，這錦繡綢緞莊衰敗，怎知不是時運不濟，抑或經營失策？”
就在白夫人與管事交談之際，店鋪深處傳來一陣劇烈的咳嗽聲。
兩個身形單薄的女孩，攙扶著一位面容憔悴的婦人走了出來。
婦人面色蒼白如紙，眼眶深陷，兩頰帶著不正常的潮紅，身上的綢緞長衫雖看得出質地曾經上乘，如今卻多處磨損。
她目光直直地看向白夫人，聲音沙啞：“你們是來買這綢緞莊的嗎？”
白夫人微微頷首，目光平和：“正是，這地段繁華，鋪子位置著實不錯，所以先來考察一番。”
婦人聽聞，扯出一抹苦澀的笑，笑聲里滿是無奈：
“夫人眼光獨到，這鋪子地段絕佳，可一直賣不出去。
對面第一綢緞莊的當家，一心想低價強占。
我這鋪子，再怎么不濟，也值十五萬兩銀子，可她只肯出一萬兩。”
說到這兒，婦人眼眶泛紅，身子微微顫抖，一旁的兩個女孩輕輕拍著她的背，眼中同樣蓄滿淚水。
“不僅如此，”婦人頓了頓，聲音哽咽：
“我家原先有一百多個繡娘，都被她花重金收買。
沒了繡娘，店里拿不出新貨，生意一落千丈。
她又四處散布謠言，詆毀我家綢緞的質量，讓客源徹底斷了。”
婦人的情緒愈發激動，劇烈咳嗽起來，許久才緩過勁：
“我當家的，本就身體不好，遭此打擊，一病不起。
那青羽竟還不罷休，買通了藥鋪，給當家的送假藥。
當家的含恨離世，我和兩個女兒孤立無援，她便天天派人來騷擾，想逼我們低價轉讓鋪子……”
兩個女孩再也忍不住，淚水奪眶而出，撲進婦人懷里：“娘，都怪我們沒用，幫不了您。”
婦人撫摸著女兒的頭發，淚如雨下。
白夫人怎么也想不到，曾經那個溫柔體貼的青羽，如今竟變得如此心狠手辣。
她看著眼前這對母女的凄慘模樣，忍不住嘆了口氣，聲音柔和卻又透著幾分堅定：“若是你們真心想賣鋪子，我愿出十五萬兩買下。”
她目光落在婦人蒼白的臉上：“看您這咳嗽的樣子，病了有好些日子了吧？”
婦人點點頭，眼中泛起一絲解脫的光：
“是啊，這身子是好不了了。
等鋪子賣出去，我就帶著兩個女兒離開汴京，尋個安靜地方，度過余生……”
白夫人伸手輕輕按住婦人的肩膀：“夫人，不妨讓我給您把把脈，或許還有轉機。”
說罷，她在一旁穩穩坐下，伸出手指，搭在婦人的手腕上。
屋內一片寂靜，所有人的目光都聚焦在白夫人身上。
只見她柳眉微蹙，神色愈發凝重，片刻后，沉聲道：
“夫人這是中了毒，而且這毒極為罕見，普通大夫根本無從下手。
巧娘，你過來摸一下脈。”
足足過了一盞茶的時間，趙巧娘才道：“這毒太過隱匿，我反復探查許久，才察覺到它的蹤跡。”
白夫人聞言，神色愈發沉肅，緩緩點頭：“沒錯，此毒極為罕見，尋常醫者根本找不到頭緒。”