寧老太君當著人給沈氏沒臉，多少年來還是頭一次。
無論是寧夫人與二三房太太，還是寧大小姐等姐妹，都不禁愣了一愣。
沈氏頓時漲紅了雙頰，慌張的站起身來，低頭不敢言語。
她躺在屋里病了這些日子，今天是強撐著起來的。
就是怕臘八節下托病不出，被長輩們指戳輕狂無禮。
誰知她都這般委曲求全了，寧老太君還要下她的臉面。
細數起來，他們小夫妻已許多天沒見過面。
沈氏也有滿腹的話想對他說，可她見不著夫君的人想也是白想。
寧元竣這些天忙些什么，她是真的半點不知曉。
他雖晚上回府來住著，卻是每夜都在書齋里歇宿。
鳳瀾院從不見他的影子，沈氏就算想說話勸他，如何抓的到人？
當著滿桌長輩姊妹，她是有冤無處訴，只能忍著委屈分辯兩句。
“這幾天公務繁忙應酬又多，他每日早出晚歸，媳婦就未曾問過他。想來今日臘八節，他也該早些回來的。”
這話說了如同沒說，寧老太君的臉色更沉了幾分。
孫兒不肯聽祖母的訓誡，老太太也不好斥責他不孝順。
她心里這些憋悶難過，不好對嫡親孫子發的，就要尋個出氣的地方。
“豈不知古話說的好，妻賢夫禍少，子孝父心寬。你知他在外公務繁忙，就該在家務上多費心操持。若是府里平靜安穩，他怎會一心野在外頭，過節的時辰也不知回家團聚？但凡咱們寧國府的內宅里，能有個立得起來的當家主母，也不會鬧到如今地步！”
嘴里說著沈氏，眼里望著寧夫人，皺著眉頭指桑罵槐，呵斥了半日。
只罵得兒媳孫媳默默無言，丫鬟婆子噤若寒蟬，眾人聲息皆無。
過了許久時辰，寧老太君氣沉心累，這才拄著拐轉進內堂去了。
見老太太離席走了，滿座太太小姐們也都跟著起身，各回各院散了。
鶴壽堂正堂里散了個干干凈凈，惟有沈氏孤零零立在正中。
雙腿一軟險些癱倒在地上，幸虧丫鬟搶上去攙住。
芷清與小丫鬟等，左右緊緊攙扶著，這才深一腳淺一腳，回了鳳瀾院。
主仆幾個踉踉蹌蹌進了偏廳，沈氏就有些欲哭無淚。
房里丫鬟只怕勾起舊病，連忙籠起紅籮炭盆，又把灑金炕燒得滾熱。
沈氏歪在暖炕邊，腿上蓋著狐皮褥子，愣怔怔落了兩行淚。
丫鬟們見她哭，也都司空見慣，只有芷清忠心耿耿，還給她鳴不平。
“國公爺是個爺們家，腿腳長在他身上，他出去公務應酬，難不成大奶奶攔著不叫他去。何況國公爺這些日子，都不曾踏過咱鳳瀾院大門，只在書齋里歇著，大奶奶同他說不上話。老太太這般冤枉您，當著太太與小姐們，您如何不分辯幾句？往后都覺大奶奶軟弱，越發要欺您了！”
“罷了。老太太是祖母長輩，不說順嘴責備了兩句，何苦還強著分辯？自我嫁到寧家來，受的委屈也不止這些，寧可我擔個賢惠名聲罷了！”
提起這個“賢惠名聲”來，沈氏的眼淚越發如斷線了珠子似得。
前些日子京師風言風語，說沈氏執掌中饋無能，鬧得寧國府上下不滿。
沈夫人寫信告誡女兒反省，不要墮落了沈家女賢名，令姊妹跟著蒙羞。
原本沈氏想回娘家，親自給胞妹二姐兒送親，沈夫人也是嚴詞拒絕。
話里話外的意思，說長女已是名聲不好，怕帶累了二姐兒的聲譽。
沈氏見母親這般說，簡直痛徹肺腑，就沒敢回娘家給妹妹送嫁。
“受些委屈倒不要緊，只別連累了二姐兒的名聲，我就心滿意足了。今日老太太無故責備，我若反口分辯幾句，少不得讓人說我的閑話。二姐兒夫婿是正經詩書理學世家，最看中女孩貞靜名聲。若讓那起子小人，傳說沈家女兒牙尖嘴利，只怕二姐兒在夫家也不好過。她到底還是年輕新婦，如何受得夫家磋磨？我這做長姐的命苦，寧可幫她擔待些罷了！”
一篇話沒說完，芷清跪在床邊，已是淚如雨下。
“咱沈家的名聲，就只能靠大奶奶委曲求全嗎？老爺還有舅爺們都是男人，怎就不能多擔待些，偏要大奶奶姐兒們擔著！”
幾句話說的沈氏心動，主仆二人相對垂淚無話。
落后還是趙嬤嬤進屋來勸住了，把芷清打發出去，自己坐在沈氏床邊。
這老家伙半邊鬢角還是黢青，只用青布抹額包著，里頭襯著一方帕子。
沈氏見她進屋來，才擦抹了眼淚，要打聽沈二姐兒何時回門。
“三朝回門時，咱再備一份禮物過去，也算給二姐兒撐腰長臉。別的兄弟姐妹都罷了，只放心不下她那懦弱性子。”
趙嬤嬤本心疼那五千銀子，此刻見沈氏這般難過，也不好埋怨她。
嘴里含糊答應著，正想著如何糊弄這事，就聽外屋有人傳話。
“回稟大奶奶，玉墨有事求見……大奶奶喚她么？”</p>