咸陽南市獄官司馬欣結束了一天的勞累，回到渭橋北岸附近的家中，伸開雙手，微閉眼睛，任由婢女將自己的獬豸冠和黑色官服脫下。
待他換上常服步入內室時，卻見自家妻子曹氏正哄兒子。
“不哭，不哭，嘗嘗這是何物？”
原本又哭又鬧的孩童，被曹氏將小漆碗遞到嘴邊，喝了一口后，睜大了眼睛，隨即破涕為笑，咿咿呀呀地揮舞著手，還要喝。
平日里，這孩子非得吃到蜜汁和飴餳，才會如此高興。
司馬欣露出了笑，過去將兒子一把抱到懷里，先是高高舉起，接著長滿扎人的胡須的嘴不由分說親了他嫩臉蛋一口，將兒子又惹哭了。
等曹氏將兒子接過去后，他又看著那漆碗里紅褐色的湯汁，嗅了嗅后，皺眉道：“這是何物？”
“是今早隸妾出去買來的新鮮之物，叫紅糖。”
曹氏把孩子交給女婢，開始絮絮叨叨地說起這幾日在南市風靡的新穎之物。
“蜂蜜價貴，好的終南山蜂蜜，一斤七八百錢！飴餳雖然便宜些，卻不夠甜……”
這些甜品之所以如此貴，是因為秦自商鞅變法后，便宣布：“貴酒肉之價，重其租，令十倍其樸。”提高了奢侈品的價格，既能抑制商賈，也能節約糧食。
蜂蜜、飴餳也被算作奢侈品，尤其飴餳以麥芽和糯米制成，被認為和酒一樣浪費糧食。
但反過來想，若能得到售賣的許可，糖蜜也能成為暴利！
咸陽富戶對糖蜜價貴的抱怨，可不止一天兩天了，如今忽然多了一種便宜的替代品，豈能不喜？
曹氏仿佛占了大便宜，對丈夫道：“紅糖卻不然，一斤只需四百錢，且賣的還多。”
四百錢，這已是一個斗食小吏一個半月的工資，普通人家對紅糖也只能望而卻步。
但對于司馬欣家這種世代軍功貴族，身家百萬的“富戶”而言，紅糖卻是物美價廉的好東西。
十天來，上千斤紅糖賣到了許多個類似的富戶家中，也由此導致了近來飴餳無人問津。
“真不知這紅糖是如何制出來的，此前從未見過。”曹氏終于嘮叨完了，意猶未盡。
司馬欣靜靜地聽完后，讓妻子將兒子哄睡下，又對她道：“今日，有人向市掾吏舉報，說紅糖價格有異，制作法成疑，食之或有害。”
“嚇！”
曹氏大驚，連忙跑去搖醒兒子，還想扣他喉頭，將喝下去的糖水吐出來，一邊折騰還一邊哭罵道：“你為何不早說？”
司馬欣阻止了她，笑道：“此案歸南市獄官管，我已讓手下令史徹查，發現舉報之人，皆為蜂蜜、飴餳商販，或為嫉妒所至，所報多為不實。有的令史也吃過紅糖，并無異處，至于為何甜味遠超飴餳，能與蜂蜜相比，那個來自南郡的市人彥交待，是因為制法與飴餳大異，用的不是糧食……”
曹氏聞言，這才放下心來，又好奇地說道：“這么說來，那些舉糾之人，豈不是要被誣告反坐？”
“事情沒這么簡單。”
司馬欣讓妻子將門合上，對她輕聲說道：“南市蜂蜜，多出自終南山，乃五大夫石氏暗中經營。至于飴餳，亦是左庶長麥氏所種之麥熬制成的，這兩家做這行已十余年，已是市肆默認的慣例。”
“上個月，那些南郡商賈卻突然殺了進來，靠紅糖擠進市肆，讓蜂蜜、飴餳難銷，石氏、麥氏豈能不惱？那些市人，不過是受了兩家唆使！”
“原來如此。”
曹氏有些吃驚，不曾想簡單的糖蜜背后，還有這么深的糾葛。
“那良人打算怎么辦？”
曹氏嫁給司馬欣不少年了，知道他一直小心翼翼地游走在國法和人情中間。
司馬欣道：“先擱下看看，石氏、麥氏家中子弟雖無掌實權的高官，但爵位也不低，可不是我一介小小官大夫能得罪得起的。”
曹氏擔心地說道：“你是要徇私枉法？可不要被御史捉住……”
“我擔心的就是這點。”
司馬欣面露猶豫：“若是普通商賈，冤枉就冤枉了，縱然他們向咸陽丞乞鞠，我也能壓下來，萬一事敗，亦能推給審案的令史。”
“但此事怪就怪在，那些南郡安陸的商賈來路成迷。敢到咸陽做生意，肯定有他們的底氣，可不管令史如何詢問，他們都不肯說出背后的人。越是如此，我越是害怕，萬一得罪了某位大人物，那可就糟了……”
所以司馬欣沒少罵石氏、麥氏和他們手下的商賈見利忘智，大概是這十多年來欺壓小商販習慣了吧，結果把難題都扔到他們頭上了，真以為平日里沒少暗中贈官吏糖、蜜，就能事事護著他們？