秦始皇三十五年，十月初二雞鳴剛過，三名重臣便被謁者傳喚至碣石行宮寢殿外，等候覲見皇帝。
分別是右丞相李斯、御史大夫茅焦，以及少府姚賈。三人皆老臣，已至天命、耳順之年，須發斑白，六十八歲的姚賈，更是連頭頂都禿了，好在有冠帽遮掩……
皇帝大概剛起，還有一會才到，殿內三人袖子里揣著昨天熬夜寫出來的奏疏，分別站立，相隔數步，十分生分，李斯心事重重，茅焦抬頭觀星，只有姚賈不時打個哈欠。
姚賈本是魏人，出身“世監門子”，其父是看管城門的監門卒，與李斯早年經歷相似，地位低下，但頗有才華，歷仕魏、趙，卻被罵作“梁之大盜，趙之逐臣”，名聲很臭。
直到入秦效命于秦始皇，姚賈才算找到了值得效忠的主人。
姚賈打完哈欠，發現氣氛尷尬，看了看李斯，又瞧了瞧茅焦，忽然失笑：“丞相、御史大夫，上次像這般一齊應召，等待陛下，已是二十多年前，吾等三人皆為郎官時的事了吧？”
李斯、茅焦一想，還真是這樣，除了李斯仕途一帆風順，在秦始皇身邊節節攀升外，茅焦、姚賈都經過很長時間的外放。
茅焦是直言進諫惹怒了皇帝，姚賈則是在毒殺韓非一事中上躥下跳太過積極，替李斯當了刀。秦始皇事后后悔，雖不好殺了姚賈泄憤，但也將他支得遠遠的，負責出使各國，統一后也做了郡守，直到近幾年老臣凋零，九卿缺人，皇帝想起了他，才重新調回中央任少府。
只是，三個老同僚再聚首時，關系早就不復當年，李斯與茅焦政見不和，經常當堂爭執——這也是秦始皇設置的朝堂平衡，姚賈則和左丞相馮去疾靠得近。
但眼下，卻不是爭吵的時候，姚賈道：“南征遇阻，時值多事之秋，還望吾等三人，能像當年一樣，不說同舟共濟，至少要相忍為國啊。”
“這是自然。”
李斯、茅焦皆頷首，心里卻不以為然，茅焦更是提起了防備之心。別看姚賈話說得漂亮，可他害起人來，卻一點不客氣，此人與李斯關系密切，當年韓非就是被這兩人合謀害死的，他可不想步其后塵。
又等了半刻，秦始皇才姍姍來遲，皇帝氣色不是很好，說話時還偶爾咳嗽兩聲。
“諸卿，繼續昨日之議罷！”
……
昨日得知南方消息后，群臣面面相覷，除了黑夫有點預感外，都沒料到是這樣的結果！
但機智的姚賈立刻很識趣地跳出來，拼命抹黑屠睢，將一切罪過都扔到這位已死將領頭上，說他一將無能，三軍受累，群臣紛紛附議。
當時，茅焦聽了，只感覺無比諷刺，半年前，屠睢擊殺西甌君，南方一片形勢大好時，群臣可是對他贊不絕口的，而且這真的能怪屠睢么？秦始皇希望能在新年正月平定百越，詔書催得很急，屠睢只能硬著頭皮犯險……
但沒辦法，秦始皇帝是人間的神，他是不會犯錯的，那么錯的，就只能是底下的將軍，以及舉薦屠睢的人——李由。
李斯也不得不站出來，請秦始皇嚴懲李由，將他撤職下獄！
“究過之事暫不議論。”
秦始皇卻對這種自欺欺人的事不感興趣，他要的是結果，結果！
皇帝唯一關心的是，這場仗還能不能打，怎么打，由誰打？
這亦是諸臣昨夜奉命思考的問題，皇帝心急火燎，今天就要給他答復！
少府姚賈率先發言：“陛下，臣昨夜令人籌算上計，因天下諸郡推行算緡，又收紅糖為官營，故少府錢幣充棟！”
茅焦一聽，就知道老姚這個鬼精，在為自己邀功了，初任少府，姚賈就搞了兩件大事：算緡和紅糖官營，商賈哀鴻遍野的同時，也使少府斂財無數。
身為齊人，深受管子商為農輔影響的茅焦，自然對這種殺雞取卵之舉十分嫌惡，但很無奈，驪山、南北、長城、西域，到處都需要錢。