冬去春來，紫禁城的玉蘭剛落盡最后一片花瓣，衛年華便踩著碎玉般的花雨闖入上書房。
石飛揚握著狼毫的手頓在《平定準噶爾方略》卷首，墨滴在黃絹上洇開小團陰影，恰如他眼底翻涌的暗潮：“達瓦齊殺兄自立？”他轉著翡翠扳指的力道加重，“瞻對的土司又起事端？”
“皇上明鑒。”衛年華伏地叩首，蟒紋補子在晨光中泛著冷光，“四川總督急報，下瞻對土司朋楚克糾結金川部……”
“夠了！”石飛揚擲筆而起，玉冠上的東珠隨動作輕顫，“傳旨：命策楞為定西將軍，速調健銳營入川。”他忽然瞥見案頭蘇黛昨日所贈的香囊，語氣稍緩“朕即日起東巡，一應政務著傅恒署理。”半個月后，泰山腳下的官道上，八抬朱漆大轎在儀仗隊簇擁下緩緩而行。蘇黛隔著轎簾縫隙，望著石飛揚書生打扮的背影——月白儒衫襯得他身形修長，腰間卻仍掛著那枚從不離身的玉龍鉤。
蘇黛摸了摸鬢間的珍珠步搖，這是昨夜他親手為她簪上的，此刻隨著轎輦顛簸，在陽光下折射出細碎的光。
行至斗母宮前，忽然狂風大作！十八名黑衣殺手自松林躍出，手中鬼頭刀映著寒芒。
蘇黛握緊袖中短刃，卻見石飛揚抬手示意護衛退下，徑自掀開轎簾：“紅花會的朋友們，就這么點能耐？”話音未落，一枚透骨釘擦著他耳畔飛過，釘入身后松樹，尾羽猶自震顫。“哪里走！”無塵道人的追魂劍破空而至，卻在觸及石飛揚面門前寸許陡然頓住——轎中竟空無一人！
趙半山揉了揉眼睛，只見朱漆轎輦內只有半卷《論語》散落坐位，哪有乾隆蹤影？
駱冰罵道：“又中了這狗皇帝的詭計！”群雄面面相覷，終究在御林軍合圍前退入深山。
暮色漫上泰山時，石飛揚已攜蘇黛登上對松山。
松濤如怒，他望著云海中若隱若現的日觀峰，忽然輕笑出聲：“陳家洛若知朕此刻扮作他的模樣，不知該作何感想？”蘇黛望著他被夕陽染金的側臉，心中掠過一絲刺痛——這張與陳家洛如出一轍的面容，究竟是她的劫，還是她的緣？
此時，衛年華、陳風、白振、攸寧、盧方天過來，護著蘇黛走開，而石飛揚喬扮成陳家洛的樣子，繼續前行。
和珅留石飛揚身邊，翹指贊道：“主子真是高明，略施小計，便讓紅花作孽擊空。”
石飛揚哈哈一笑，讓和珅也走開。石飛揚望著和珅離去，想想自己的“金蟬脫殼”之計，也真是有趣，泰山腳下的迎春花才抽出嫩黃骨朵，山間晨霧便裹挾著松針的苦香，將十八盤的石階浸染得濕滑如鏡……稍前，石飛揚立在岱廟天貺殿的飛檐下，望著檐角銅鈴在料峭春風中搖晃，指腹摩挲著腰間玉龍鉤——這枚從不離身的配飾，此刻正壓著粘桿處前日送來的密折，其上朱批的“紅花會異動“四字，已被指尖磨得發皺。
“皇上，三日前泰安客棧突現二十余騎，馬鞍均刻著未名圖騰。”衛年華跪地呈上密探繪像，宣紙邊緣還帶著露水痕跡，“正是去年大鬧御膳房的那批人。”
石飛揚望著畫中無塵道人的獨臂劍影，忽然想起陳家洛盜走《四庫全書》手稿時，那枚精準釘入龍書案的透骨釘。春風卷著殿外的玉蘭花瓣撲進窗欞，算準紅花會定會趁東巡之機，在這齊魯大地設下殺局。
當夜石飛揚便召來工部侍郎，在岱廟密室中對著泰山輿圖推演三日。
晨光穿透薄霧時，兩輛朱漆轎輦已悄然制成：一輛裝飾鎏金螭龍紋，轎內暗藏機關，玉璽印盒不過是鍍銅贗品；另一輛裹著尋常青布，內里卻鋪著西域進貢的銀絲軟緞。他輕撫著假轎簾那道刻意留出的半寸縫隙，嘴角勾起冷笑——明黃衣角若隱若現，恰似誘餌懸于鉤上。
驚蟄那日，東巡儀仗如金龍蜿蜒上山。石飛揚扮作書生，頭戴竹編斗笠混在輜重車隊中，蘇黛的翠色裙擺掃過他手背。
山間忽然傳來布谷鳥啼，他瞳孔驟縮——這不合時令的鳴聲，正是粘桿處約定的警報暗號。果見前方松林間閃過十八道黑影，無塵道人的追魂劍已刺破假轎轎簾！
“莫急。”石飛揚按住蘇黛欲抽短刃的手，望著護衛們“不敵”倒下，鮮血濺在新抽的春草上。